Anoche, los Toronto Raptors se convirtieron en el primer equipo canadiense en ganar el campeonato de la NBA, al vencer a los dos veces defensores del título, los Golden State Warriors, en un ajustado sexto partido en el Oracle Arena de los Warriors para llevarse la serie.

La victoria ha tardado al menos 24 años en producirse. Esa es la edad de la franquicia de Toronto, ahora el único equipo de la NBA que queda en Canadá. Aunque podría decirse que se estaba preparando desde hace más tiempo, y representa una especie de regreso a casa.

Toronto fue el hogar de uno de los pocos equipos originales de la NBA, y el lugar de lo que se considera el primer partido de la NBA. El 1 de noviembre de 1946, los Toronto Huskies se enfrentaron a los New York Knickerbockers, cayendo por un estrecho margen de 68-66. En aquella época la liga se llamaba Basketball Association of America, y estaba formada por 11 equipos que competían en dos divisiones. En el Este estaban Toronto y Nueva York, así como los Boston Celtics, Providence Steamrollers, Washington Capitols y Philadelphia Warriors. El Oeste estaba formado por los Chicago Stags, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, Pittsburgh Ironmen y St. Después de algunas temporadas, la BAA se fusionó con la Liga Nacional de Baloncesto, con sede en el Medio Oeste estadounidense, para convertirse en la NBA.

El baloncesto en sí no era muy antiguo entonces, ya que fue inventado en 1891, por un canadiense. James Naismith, nacido en el municipio de Almonte, en Ontario, ideó el juego tras trasladarse a la ciudad estadounidense de Springfield, Massachusetts, para ser profesor de educación física. Se hizo evidente la necesidad de un deporte que pudiera practicarse en interiores durante los fríos inviernos de Nueva Inglaterra. El baloncesto fue su respuesta. El deporte no requería mucho espacio, ni mucho equipo especializado (a diferencia, por ejemplo, del hockey sobre hielo). Tuvo un rápido éxito y contribuyó al surgimiento de una incipiente industria de zapatillas deportivas.

Los Huskies no duraron. El equipo, formado casi en su totalidad por estadounidenses, jugó una temporada, con escasa afluencia de público y con un balance negativo, antes de disolverse. Pasó medio siglo antes de que surgieran los Raptors como parte de una expansión de la NBA que volvió a extender la liga más allá de Estados Unidos. El equipo de Toronto podría haberse llamado los Huskies una vez más, pero era 1994, no mucho después del estreno de «Parque Jurásico», y los canadienses se decantaron por el dinosaurio como emblema de Toronto.

A pesar de sus vínculos históricos con Canadá, el baloncesto no siempre ha sido fácil de vender en el país amante del hockey. ¡Pero este deporte ha ido ganando popularidad, sobre todo entre los deportistas más jóvenes, mientras que la histórica racha de los Raptors tenía a gran parte de Toronto y más allá mirando.

«Ciertamente, en mi vida nunca he experimentado una energía como ésta en nuestro país», dijo John Campbell, entrenador del equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Toronto, a la BBC. Kawhi Leonard, la estrella de los Raptors, que fue nombrado MVP de las finales y se convierte en agente libre después de esta temporada, es tan querido en la ciudad que los restaurantes de Toronto han iniciado una campaña «Ka-wine & Dine» ofreciéndole comida gratis de por vida si se queda con los Raptors. Tal vez el fan más ruidoso del equipo sea el rapero y nativo de Toronto Drake, que anunció dos nuevas canciones para celebrar la gran victoria. Este verano, Toronto es una ciudad de baloncesto.