Los avances en la tecnología de la imagen han mejorado notablemente la capacidad de los médicos y sus pacientes para adoptar un enfoque más conservador en el tratamiento del cáncer de próstata. Gracias a que los médicos pueden realizar biopsias de próstata con mayor precisión, muchos hombres con tumores con pocas probabilidades de ser letales optan ahora por la «vigilancia activa», es decir, por controlar de cerca el cáncer en lugar de tratarlo y evitar así los efectos secundarios asociados a los dos pilares del tratamiento del cáncer de próstata, la cirugía y la radiación. Ahora, un equipo multidisciplinar dirigido por el urólogo de la UCLA Leonard S. Marks, MD, está buscando una nueva frontera en el tratamiento del cáncer de próstata: la terapia focal, que utiliza varios enfoques para atacar el cáncer de forma mucho menos invasiva que los tratamientos tradicionales, lo que se traduce en menos efectos secundarios.

¿Qué está impulsando el esfuerzo por desarrollar terapias focales para el cáncer de próstata?

El fundamento de las terapias focales es destruir el tumor dejando el tejido normal. Esto reduce drásticamente los efectos secundarios adversos, como la incontinencia y la disfunción eréctil, que se asocian a la prostatectomía radical (la cirugía tradicional del cáncer de próstata) y a la radiación. La analogía es la lumpectomía para el cáncer de mama. Antes, el único enfoque para el tratamiento quirúrgico del cáncer de mama era la mastectomía radical; luego, los estudios demostraron que cuando la cirugía para conservar la mama era adecuada, la supervivencia era igual. Lo mismo ha sucedido con otros cánceres como el de tiroides, colon y pulmón, para los que la extirpación parcial puede ser eficaz. Ahora estamos empezando a ver que este enfoque se intensifica en el caso de ciertos cánceres de próstata.

¿Qué está haciendo posible estas terapias?

Es la llegada de las sofisticadas imágenes por resonancia magnética. Cuando utilizábamos la ecografía transrectal, no podíamos ver realmente el cáncer. En su lugar, nos basábamos en la prueba del PSA. Cuando el PSA de un paciente era elevado, hacíamos una biopsia. Aunque se guiaba por la ecografía para mostrar dónde estaba la próstata, como no podíamos ver el cáncer, si encontrábamos algo, era probable que extirpáramos o radiáramos toda la próstata. En la última década, por primera vez podemos ver el cáncer en la glándula prostática, colocar una aguja de biopsia específicamente en ese lugar, caracterizar su agresividad y, en el caso de los pacientes de bajo riesgo que eligen la vigilancia activa en lugar del tratamiento, realizar un seguimiento mediante biopsias repetidas. Esta capacidad de ver el cáncer también ha abierto la puerta a enfoques de terapia focal para tratarlo con mayor precisión.

¿Es esto un punto intermedio entre la vigilancia activa y la cirugía o la radiación tradicionales?

Exactamente. La vigilancia activa es la estrategia de tratamiento del cáncer de próstata que más crece. Muchos hombres con tumores de bajo riesgo que habrían sido operados hace 10 o 20 años ahora eligen la vigilancia activa, gracias a nuestra capacidad de ver y seguir el cáncer para asegurarnos de que no se convierta en una amenaza. Pero hay un gran grupo de hombres que entran en la categoría de riesgo intermedio, en la que el cáncer no supone una amenaza inmediata para la vida pero es demasiado arriesgado para seguirlo en vigilancia activa.

¿Cuáles son los enfoques de terapia focal actualmente disponibles o en investigación?

La primera forma de terapia focal para el cáncer de próstata fue la crioterapia, que consiste en extirpar parte de la próstata congelándola. Esta tecnología existe desde hace tiempo, pero los sistemas de administración han mejorado, y actualmente la ofrecemos a través de un ensayo clínico. El ultrasonido focalizado de alta intensidad, o HIFU, utiliza una potente energía ultrasónica para destruir el tumor. En la UCLA realizamos HIFU desde 2010 y disponemos de un dispositivo HIFU aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos para el tratamiento no invasivo del cáncer de próstata, aunque este tratamiento aún no está cubierto por el seguro. En la UCLA estamos estudiando la ablación focal con láser. Utilizando la misma tecnología que para nuestra biopsia de próstata dirigida para localizar el cáncer, insertamos una fibra láser para suministrar energía para calentar y destruir el tumor manteniendo intacto el tejido circundante. Contamos con una subvención de 3,1 millones de dólares del Instituto Nacional del Cáncer para desarrollar y comercializar este tratamiento. En aras de la plena divulgación, soy cofundador de una empresa que colabora con la UCLA para ello.

¿Quién sería un candidato para el tratamiento focal?

Esto es para hombres con cáncer de próstata de riesgo intermedio, en los que el tumor está confinado en una parte identificable de la próstata, y la glándula prostática no es demasiado grande. Es importante señalar que, aunque pensamos que es el momento adecuado para avanzar con este tratamiento, debido a que todavía estamos en las primeras etapas de su uso, cada hombre que recibe un tratamiento de terapia focal en la UCLA se somete a una biopsia de seguimiento guiada por resonancia magnética seis meses después, sólo para asegurarnos de que hemos hecho lo que nos propusimos. Basándonos en nuestra experiencia con la crioterapia, que es el mejor documentado de los tratamientos de terapia focal aquí, alrededor del 80 por ciento de los hombres que reciben esos seguimientos no han tenido cáncer en los tejidos.