Una ilustración de Julia Pastrana, una artista escénica victoriana que recorrió Europa, Canadá y Estados Unidos bajo el nombre de la Dama Barbuda o Peluda, la Anónima, la Mujer Mono, la Híbrida Maravillosa o la Mujer Oso.

Julia Pastrana (1834-1860) fue una de las curiosidades humanas más famosas de su tiempo, recorriendo Europa, Canadá y Estados Unidos en la década de 1850 como «la Dama Barbuda» o la «Mujer-Simio». Nacida en la pobreza en México, sufría un raro trastorno hereditario (hipertricosis), no comprendido durante la época victoriana, que hacía que todo su cuerpo estuviera cubierto de un sedoso pelo negro. A esto se añade una mandíbula sobresaliente con enormes dientes que la hacían parecer positivamente un mono. Sin embargo, a pesar de ser grotesca y rara, también desprendía una gracia femenina. Cantaba canciones españolas con dulzura, tenía los pies y las manos delgados y mostraba una figura pechugona con un metro y medio de altura. Se peinaba con elaborados peinados y llevaba vestidos de encaje bordados que apenas le cubrían las rodillas. Hablaba tres idiomas, cocinaba y cosía. En su acto escénico, bailaba un Highland Fling.

Cuando hizo una gira por Londres en 1857 en uno de los espectáculos de monstruos populares en la época, atrajo a periodistas, médicos y mentes científicas. Julia era muy popular. Costó 3 chelines verla en la Regent Gallery, en comparación con los 6 chelines que podía ganar un obrero victoriano en una semana. Promovida por su avaro mánager y nuevo marido, Theodore Lent, Julia pasó a llamarse «La anodina», sugiriendo que era una especie única, quizá «el eslabón perdido» entre los humanos y el resto del reino animal. En los periódicos se debatió sobre su origen y se describió ampliamente su aspecto. Se sometió a exámenes médicos libremente y recibió muchas visitas distinguidas. Charles Darwin la mencionó en su libro The Variation of Animal and Plants under Domestication, escribiendo:

Julia Pastrana, una bailarina española, era una mujer notablemente fina -tenía una barba espesa y masculina»

Julia amaba mucho a su marido y, en 1859 en Moscú, se quedó embarazada de su primer hijo. Sus médicos estaban preocupados. Las estrechas caderas de Julia y su pequeña contextura podrían significar un parto difícil, advirtieron. El 20 de marzo de 1860, Julia dio a luz a un niño cubierto de pelo. Murió a las 35 horas. Julia murió cinco días después, a la edad de 26 años.

Theodore Lent estaba angustiado. Julia había sido el banco. Ahora el banco estaba cerrado. ¿Cómo iba a vivir ahora que su fuente de ingresos había muerto? Tuvo un momento Eureka. ¿Por qué iba a cerrar el banco? Envió el cadáver de Julia y el de su hijo recién nacido al profesor Sukolov de la Universidad de Moscú para que los embalsamara. El proceso duró 6 meses, pero los resultados fueron sorprendentes. Los restos momificados de Julia parecían reales. Vistió a Julia con uno de sus trajes de baile y a su hijo con un bonito traje de marinero. Los colocó en un pedestal y los llevó de gira, exhibiéndolos como especímenes en escabeche durante 20 años.

Julia Pastrana y su hijo, embalsamados, de gira tras su muerte

Cuando estaba de gira por Suecia, Theodore conoció a otra joven peluda llamada Zenora que padecía una enfermedad muy similar a la de Julia. Se casó con ella y comenzó a hacer giras con el nombre de Zenora Pastrana, la hermana de Julia. Theodore se hizo cada vez más rico. En la década de 1880, él y Zenora se retiraron a San Petersburgo, donde compraron un museo de cera. Theodore no pudo disfrutar de su retiro por mucho tiempo porque enfermó y fue enviado a un manicomio donde murió.

En el transcurso de los siguientes 100 años, las momias cambiaron de manos innumerables veces, siendo vendidas a ferias alemanas, a un circo austriaco y a una cámara de los horrores noruega. Salieron de la naftalina en 1970 y realizaron una breve gira por Suecia y Noruega. Una gira por Estados Unidos fue abortada debido a las protestas del público por lo insípido de la idea. El propietario noruego Hans Lund guardó las momias en 1973.

En agosto de 1976, unos vándalos irrumpieron en el almacén. El hijo momificado de Julia fue mutilado y sus restos comidos por los ratones. Sólo quedó su cuerpo. Después, en 1979, volvieron a entrar en el almacén y robaron el cuerpo de Julia. En ese momento se asumió que había sido destruido.

Después, en febrero de 1990, un periodista noruego descubrió por sorpresa una momia en el sótano del Instituto de Medicina Forense de Oslo. Resulta que, en 1979, la policía había respondido a una llamada de unos niños que encontraron un brazo en una zanja. Un registro reveló el cuerpo momificado de Julia, muy destrozado. La policía no conocía su identidad. Llevaron la momia al Instituto.

Algunos creen, aunque yo no lo he confirmado por el momento, que los restos de Julia Pastrana descansan en un ataúd sellado en el Departamento de Anatomía de la Universidad de Oslo desde 1997. «Ahora es una mujer enterrada, no un objeto de exposición. Descansa», dice el profesor Gunnar Nicolaysen.

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