NUEVA YORK (Reuters Health) – Las personas que se someten a pruebas y procedimientos basados en la radiación después de un ataque cardíaco pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer en el futuro, sugiere un estudio publicado el lunes.

Los investigadores descubrieron que entre casi 83.000 canadienses que habían sufrido un ataque al corazón, el riesgo de desarrollar cáncer a lo largo de cinco años aumentaba junto con la exposición de los pacientes a la radiación de los procedimientos cardíacos.

Por cada 10 milisieverts (mSv) adicionales de dosis de radiación acumulada recibida, el estudio descubrió que el riesgo de desarrollar cáncer aumentaba en un 3 por ciento.

Los procedimientos habituales basados en la radiación a los que se someten los pacientes con infarto de miocardio -incluidas las pruebas de esfuerzo nuclear, los cateterismos cardíacos y, cada vez más, las tomografías computarizadas del corazón- suelen administrar una dosis de radiación de entre 5 y 15 mSv.

El estudio, publicado en la revista de la Asociación Médica Canadiense, es el último en plantear la preocupación por la creciente exposición de las personas a la radiación procedente de las imágenes médicas. El aumento de la exposición potencial a la radiación a lo largo de la vida de las personas ha sido impulsado en gran medida por el creciente uso de la tomografía computarizada, que emplea rayos X para producir imágenes tridimensionales del cuerpo, y de las pruebas de medicina nuclear, en las que se inyecta una pequeña cantidad de material radiactivo en el torrente sanguíneo, que se concentra en diversos tejidos y que luego es leído por cámaras especiales.

Sin embargo, los investigadores subrayan que el riesgo de cáncer detectado en el nuevo estudio es pequeño.

Afirman que los hallazgos no deberían asustar a los pacientes con enfermedades cardíacas para que no se sometan a los procedimientos necesarios, y menos aún a los procedimientos de cateterismo que podrían salvarles la vida para tratar un ataque cardíaco en curso.

Durante el cateterismo, se introduce un tubo fino en las arterias que conducen al corazón y unas imágenes especiales de rayos X permiten al médico localizar cualquier obstrucción; esas obstrucciones pueden eliminarse entonces mediante un catéter con punta de balón, un procedimiento conocido como angioplastia.

En el caso de una persona que sufre un ataque cardíaco agudo, los beneficios de estos procedimientos «superan con creces» cualquier riesgo de cáncer a largo plazo derivado de la radiación, afirmó el investigador principal, el Dr. Mark J. Eisenberg, de la Universidad McGill y el Hospital General Judío de Montreal.

Señaló que la mayor parte de la exposición a la radiación de los pacientes en este estudio -el 84%- se produjo en el plazo de un año tras el ataque cardíaco. El cateterismo y la angioplastia representaron la mayor parte de esa radiación, mientras que las exploraciones nucleares supusieron alrededor de un tercio.

«Creo que la gran mayoría de esas pruebas a corto plazo serían adecuadas», dijo Eisenberg a Reuters Health.

Sin embargo, dijo, los hallazgos también sugieren que los médicos y los hospitales deberían moderar su entusiasmo por la realización de múltiples pruebas basadas en la radiación en personas que han sufrido ataques cardíacos.

Eisenberg señaló que algunos centros médicos, en particular en Estados Unidos, están comercializando de forma agresiva la angiografía por TC, como una forma de observar de forma no invasiva las arterias del corazón. Tradicionalmente, una de estas exploraciones suponía una dosis de radiación de unos 16 mSv, aunque los escáneres y las técnicas más recientes han reducido considerablemente la dosis de radiación necesaria.

Luego están las pruebas de esfuerzo nuclear. Son similares a las pruebas de esfuerzo tradicionales, en las que una persona camina en una cinta y se monitoriza su actividad cardíaca mediante electrodos colocados en el cuerpo. Pero con la prueba de esfuerzo nuclear, se inyecta una sustancia radiactiva en el torrente sanguíneo, lo que permite al médico obtener una imagen visual de lo bien que la sangre alimenta las distintas partes del músculo cardíaco.

No está claro, sin embargo, que las pruebas de esfuerzo nuclear sean mejores que las estándar para evaluar a las personas después de un ataque cardíaco, dijo Eisenberg.

Sugirió que cuando se aconseje a las personas con enfermedades cardíacas que se sometan a un procedimiento basado en la radiación, hagan preguntas a su médico: ¿Por qué es necesaria esta prueba? ¿Existen alternativas sin radiación?

Aseguró que también deberían mencionar cualquier prueba reciente basada en la radiación a la que se hayan sometido -como la mamografía de detección de cáncer de mama- para que su cardiólogo tenga una idea de su exposición total a la radiación.

«Colabore con su médico para intentar averiguar qué es lo mejor para usted», coincidió Mathew Mercuri, investigador de Hamilton Health Sciences y de la Universidad McMaster de Hamilton (Ontario).

Pero Mercuri, coautor de un editorial publicado con el estudio, también subrayó que los pacientes cardíacos no deben alarmarse por los resultados.

Durante el periodo del estudio, algo más de 12.000 de los 83.000 pacientes con infarto fueron diagnosticados de cáncer. Pero «sólo unos pocos» de esos cánceres podrían estar directamente relacionados con su exposición a la radiación médica, según Mercuri y sus colegas.

Estiman que por cada 2.000 pacientes que reciben una dosis de radiación de 20 mSv, habría un caso de cáncer atribuible al procedimiento médico.

«No creo que los pacientes individuales deban preocuparse demasiado por los resultados», dijo Mercuri a Reuters Health.

Apuntó que la dosis de radiación de un procedimiento cardíaco sería mucho menor que la de la exposición de una persona al sol durante toda su vida, por ejemplo. (El estadounidense medio está expuesto a unos 3 mSv de radiación al año procedentes del sol y de otras fuentes naturales, como las sustancias radiactivas presentes en el suelo y el agua)

Según Mercuri, los hallazgos son más importantes desde el punto de vista más amplio de la salud pública. Dado que muchas personas se someten o se someterán a procedimientos médicos basados en la radiación, incluso un pequeño riesgo de cáncer para un individuo se convierte en algo sustancial a nivel de la población.

«Como comunidad sanitaria», dijo Mercuri, «tenemos que asegurarnos de que la gente se somete a las pruebas que necesita y no a las que no necesita».»

Tanto él como Eisenberg afirmaron que, en la actualidad, los médicos no disponen de un buen método para saber cuál ha sido la exposición acumulada a la radiación médica de los pacientes.

Una idea que se está estudiando, señaló Mercuri, es crear «tarjetas inteligentes» que lleven un registro de las dosis de radiación de los pacientes en diversos procedimientos médicos.