A pesar del alto nivel de atención que el resto del mundo presta habitualmente a la política estadounidense, muy pocos miembros de las dos cámaras del Congreso consiguen alcanzar un perfil político global -a diferencia de uno en su propio estado o dentro del cinturón de Washington. George Mitchell logró esta rara hazaña con gran distinción como pacificador en Oriente Medio e Irlanda del Norte; y en el extremo opuesto del espectro político, el torvo Jesse Helms fue mundialmente conocido por su hostilidad aislacionista hacia las Naciones Unidas. En una generación anterior, William Fulbright fue a veces la conciencia de Estados Unidos durante las guerras del frío y de Vietnam.

El senador John McCain, fallecido el fin de semana, fue otra de estas rarísimas excepciones. Ayudó al perfil de McCain el hecho de que fuera famoso durante más de medio siglo. Después de ser abatido, encarcelado y torturado en Vietnam, su cuerpo llevó las cicatrices, de las que nunca se quejó, durante el resto de su vida. Impulsó su celebridad, aunque no su reputación, el hecho de que McCain se presentara a las elecciones presidenciales de 2008, eligiendo como compañera de fórmula a la populista Sarah Palin, anterior a Trump. La carrera de 2008 fue un oscuro punto de inflexión para la política estadounidense, y la campaña de McCain fue mucho menos impresionante que su infructuosa carrera por la nominación republicana en 2000, durante la cual denunció audazmente a los conservadores de su partido como «agentes de la intolerancia». El sentido del humor del senador -y su facilidad para comunicarse con la prensa- también fueron ventajas.

Pero McCain debía su prestigio más que nada a dos cosas: sus opiniones, a menudo ferozmente independientes, y su compromiso con el multilateralismo. Era un inconformista más que un moderado. Tenía muchos defectos. Pero trabajó con los demócratas para intentar controlar el aumento del dinero en la política estadounidense. Votó en contra de la obsesión republicana por destruir el Obamacare. Se opuso a la tortura por principios morales. Al mismo tiempo, siempre fue un político guerrero, un tipo que no ha existido en la Europa democrática desde Charles de Gaulle. Siempre estuvo verdaderamente comprometido con el mundo más allá de las costas de Estados Unidos. Esto hizo que su carrera en el Senado estadounidense fuera la más importante desde Edward Kennedy.

Miren la lista de senadores que McCain deja atrás y es difícil ver la siguiente gran figura, especialmente en su propio partido republicano. No se trata de una escasez accidental. Ahora hay menos miembros republicanos de mentalidad independiente en el Senado que en el pasado. También hay muchos menos republicanos moderados. La mayoría de los senadores republicanos pasan gran parte de su tiempo vigilando sus propias espaldas. A medida que el partido en las bases se inclina cada vez más hacia la derecha conservadora, ellos también han dado un bandazo hacia la derecha. La muerte de McCain puede aumentar esta hegemonía conservadora. Dos de los escasos críticos republicanos de Trump en el Senado -Bob Corker, de Tennessee, y Jeff Flake, de Arizona- también han tirado la toalla.

Estas tendencias son anteriores al ascenso de Donald Trump. El Sr. Trump ha acelerado un proceso que ya había comenzado en la era de Newt Gingrich en la década de 1990. Bajo el mando del líder de la mayoría, Mitch McConnell, los republicanos del Senado ya se habían desplazado constantemente hacia la derecha en temas como los impuestos, la desregulación, el cambio climático, las cuestiones culturales y el nombramiento de jueces encargados de anular los logros liberales. A menudo se dice que los republicanos del Congreso no han sabido plantar cara al señor Trump, pero hay un argumento convincente para sugerir que simplemente estaban esperando a que llegara un presidente como el que ahora tienen.

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