El USS Enterprise, comandado por el capitán James T. Kirk, termina un tercer día de mapeo estelar cuando el novato navegante teniente Dave Bailey ve un gran cubo multicolor girando que flota en el espacio. Aboga por atacarlo con los fáseres. Kirk, en cambio, ordena a la nave que se aleje del objeto. El cubo los persigue, emitiendo radiaciones nocivas, y Kirk lo destruye a regañadientes.

Mientras Kirk almuerza en sus aposentos, una gigantesca esfera brillante se aproxima al Enterprise, llenando la pantalla del puente incluso con poco aumento. El comandante Balok identifica su nave como la Fesarius, la nave insignia de la «Primera Federación», explicando que el cubo destruido era un marcador fronterizo. Balok ignora los saludos de Kirk y anuncia que destruirá el Enterprise por invadir el territorio de la Primera Federación y destruir la boya marcadora. Le da a la tripulación diez minutos para rezar a sus deidades. El primer oficial Spock obtiene una imagen de Balok, un humanoide de piel azul con rasgos faciales que cambian constantemente. Bailey sucumbe a la histeria y Kirk le ordena salir del puente. El Dr. McCoy reprende a Kirk, argumentando que el arrebato de Bailey fue el resultado de que Kirk lo presionara demasiado, y señalando que él advirtió a Kirk del estado de Bailey con antelación. La discusión inspira a Kirk a intentar engañar a Balok. Le dice a Balok que el Enterprise contiene «corbomita», una sustancia que destruye automáticamente a cualquier atacante, y afirma que no le importa que el Enterprise también sea destruido en el intercambio. Mientras Kirk espera una respuesta, Bailey pide permiso para reanudar sus funciones, lo que Kirk le concede. Balok exige pruebas de la existencia de la corbomita, pero cuando Kirk se niega, no destruye el Enterprise. En su lugar, un pequeño remolcador se desprende del Fesarius y arrastra al Enterprise hacia el espacio de la Primera Federación, donde Balok afirma que internará a la tripulación y destruirá el Enterprise. Intuyendo que el rayo tractor de la nave remolcadora no puede ser tan potente como el del Fesarius, Kirk ordena al Enterprise que acometa los motores en ángulo recto con su rumbo. Justo cuando sus motores están a punto de explotar por sobrecarga, el Enterprise se libera. Esto aparentemente desactiva a la nave alienígena, ya que la tripulación capta una llamada de auxilio que su nave madre no responde.

Aunque reconocen que esto puede ser una trampa, Kirk, McCoy y Bailey forman un grupo de abordaje para prestar ayuda. Se transportan y descubren que el «Balok» de su monitor era una efigie (criatura diseñada por Wah Chang). El verdadero Balok, que parece un niño humano hiperinteligente, les da la bienvenida a bordo con entusiasmo. Les explica que sólo estaba poniendo a prueba al Enterprise y a su tripulación para descubrir sus verdaderas intenciones. Mientras Kirk y compañía se relajan, Balok expresa su deseo de aprender más sobre los humanos y su cultura, y sugiere que permitan a un miembro de su tripulación permanecer en su nave como emisario de la Federación. Bailey se ofrece voluntariamente, y Balok les da un tour por su nave.