Ríete todo lo que quieras, pero el ex entrenador jefe de los Orlando Apollos, Steve Spurrier, salió a decirlo el martes:

El entrenador asistente Todd Washington fue más allá:

Y FanDuel siguió su ejemplo el miércoles:

Si tomaron el ejemplo de los UCF Knights, más poder para ellos. Aunque los Apollos no pudieron demostrarlo en el campo antes de que la AAF cerrara sus puertas el martes, lo cual tiene que ser un problema para el entrenador de balones, al menos Spurrier se va como el entrenador más ganador de Florida, Carolina del Sur y la Alianza de Fútbol Americano.

Pero a mayor escala, deja a otra franquicia de fútbol profesional al aire libre en Orlando con las manos vacías en la cúspide de un campeonato.

Orlando ha sido el hogar de seis ligas de fútbol profesional al aire libre a lo largo de cuatro décadas y media. Sin embargo, en seis de las ocho temporadas que Orlando ha tenido un equipo de fútbol profesional, se les ha negado un campeonato en su misma puerta:

Fracasos exitosos: Equipos de fútbol profesional de Orlando

Apollos declarados campeones de la AAF por FanDuel

Seis franquicias. Ocho temporadas. Seis finales en el primer puesto. Cuatro derrotas en el juego del campeonato por cuatro puntos o menos, más una derrota en semifinales por un punto. Llámalo mala suerte, mal negocio o mal momento, pero esto tiene todas las características de una clásica maldición deportiva.

Nota al margen: no estoy incluyendo a los Orlando Predators en esto porque son un equipo de fútbol de estadio, han ganado dos campeonatos de Arena Bowl (aunque también han perdido cinco y se han perdido los playoffs sólo dos veces en su existencia de 25 temporadas) y -lo más importante- hacerlo arruinaría mi narrativa. Así que acompáñenme, ¿de acuerdo?

Exorcitemos los demonios:

Los Blazers, dirigidos por Jack Pardee, fueron el primer equipo deportivo profesional de la historia con sede en Florida Central, y a pesar de que los jugadores no cobraron durante tres meses enteros de la temporada, terminaron en la cima de la División Este de la WFL con 14-6. Ganaron dos partidos de playoffs antes de enfrentarse a los Birmingham Americans en el World Bowl 1 el 5 de diciembre de 1974, donde perdieron 22-21, gracias a una llamada fallida temprana que convirtió un touchdown de Tommy Reamon en un fumble y un touchback.

El propio World Bowl estuvo a punto de no celebrarse, ya que los Americans debían casi un cuarto de millón de dólares en concepto de impuestos atrasados a la Agencia Tributaria, que dejó que el partido siguiera adelante tal y como estaba previsto después de aceptar quedarse con una parte de la recaudación en el Legion Field, e incluso se llevó las camisetas de los jugadores de Birmingham como parte de la satisfacción de la deuda.

La franquicia de los Blazers fue a subasta judicial después de que el propietario, el ex jugador de la NFL Rommie Loudd, fuera detenido por cargos de malversación 18 días después del partido. Se reveló tres meses después que financió el equipo mediante la venta de cocaína.*

*Actualización: Gracias a Rachel Loudd, que sacó a la luz algunas circunstancias muy curiosas en torno a la detención de Rommie Loudd:

El equipo se trasladó a San Antonio al año siguiente, y la WFL se retiró a mitad de la temporada de 1975. La derrota de Orlando en la World Bowl fue el único partido de campeonato de la WFL.

Los Orlando Renegades (USFL – 1985)

Después de que los Washington Federals jugaran dos horribles temporadas en la capital de la nación, la USFL intentó trasladar la franquicia a Miami bajo el mando de Howard Schnellenberger (que dejó la Universidad de Miami tras su primer campeonato nacional para hacerse cargo del equipo). Pero el acuerdo fracasó y el equipo se trasladó al Citrus Bowl bajo la propiedad de Donald Dizney.

Entrenados por Lee Corso, los Renegades tuvieron un duro comienzo de 0-6 antes de que el QB Reggie Collier (que luego jugó para los Cowboys y los Orlando Predators) llevara al equipo a cinco victorias en sus últimos 12, incluyendo una victoria sobre los Tampa Bay Bandits de Steve Spurrier ante 26.847 aficionados. Sin embargo, terminaron en el último lugar de la Conferencia Este.

Su último partido fue una victoria el 22 de junio de 1985 sobre Steve Young y el L.A. Express en el Citrus Bowl. Estaban programados para regresar como parte de una USFL más delgada en el otoño de 1986, pero entonces, bueno, esto sucedió:

Orlando Thunder (WLAF – 1991-1992)

Mejor. Uniformes. Ever.

Pero aparte de eso, después de una mediocre temporada inaugural de 5-5 en 1991 bajo la dirección de Corso como GM, el veterano entrenador de la CFL Don Matthews y el ex QB de los Gators de Florida (y ahora coordinador ofensivo de la USF) Kerwin Bell, los Thunder atraparon un rayo en una botella en 1992.

El nuevo GM Dick Beam sustituyó a Matthews por otro ex Gator, Galen Hall, y Bell dio paso a un drafteado de los Miami Dolphins y zurdo de tiro llamado Scott Mitchell.

Mitchell tendría una lucrativa, aunque algo accidentada, carrera en la NFL. Pero la primera vez que mostró su potencial en la NFL fue en el Citrus Bowl en la primavera de 1992.

Emparejados con una ofensiva sin ritmo que fue una de las primeras en utilizar hojas de juego con muñequeras para llamar a las jugadas, los Thunder fueron 8-2 (5-0 en el Citrus Bowl), bombardearon a los Birmingham Fire 45-7 en su partido de playoffs, y llegaron al World Bowl ’92 en el Estadio Olímpico de Montreal contra otro equipo 8-2, los Sacramento Surge.

Parecía grande durante tres cuartos, como Orlando montó dos pases de TD de Mitchell de la primera mitad – uno al eventual jefe de Kansas City Willie Davis – a una ventaja de 17-6 en el cuarto cuarto, como la defensa del Trueno, liderada por nombres como Karl Dunbar (ahora un venerado entrenador asistente de la NFL), el veterano de la CFL Malcolm Frank y el futuro locutor de radio Dan Sileo, obstaculizaron al QB de Sacramento y al que fuera titular de los Atlanta Falcons, David Archer, y a la ofensiva de los Surge.

Entonces, todo se desmoronó.

Tres pérdidas de balón de los Thunder en el último cuarto -dos balones perdidos de Mitchell y un pick a Mike Jones, que acabaría siendo el héroe de los St. Louis Rams en la Super Bowl- condujeron a 15 puntos de Sacramento, y los Thunder volvieron a casa con las manos vacías.

Tres meses después, la NFL disolvió la Liga Mundial. Cuando la recuperaron dos años después, lo hicieron sin equipos norteamericanos, y los Thunder se quedaron en silencio.

Orlando Rage (XFL – 2001)

La XFL deince McMahon aportó una actitud fresca al fútbol americano, y poco más. Pero en una liga que parecía ser todo menos el producto en el campo, los Orlando Rage establecieron el estándar para el fútbol real.

Galen Hall volvió a entrenar al equipo, y bajo el centro estaba el mejor mariscal de campo de la liga, Jeff Brohm, un producto de Louisville que ahora es el entrenador en jefe de Purdue.

Brohm llevó a los Rage a un comienzo de 6-0. Fue expulsado de su quinto partido contra los Memphis Maniax -literalmente- con una grave conmoción cerebral. La semana siguiente, en el Citrus Bowl, Brohm se hizo un nombre antes de volver al campo en contra de las recomendaciones de los médicos:

Jeff Brohm es una LEYENDA.

Pero eso no duró mucho. Después de llevar a los Rage a su sexta victoria tras su anuncio de promoción, Brohm fue eliminado para la temporada la semana siguiente en el campo del eventual campeón, Los Ángeles, en una derrota de los dos mejores equipos de la liga. No volvería a jugar al fútbol americano.

Entró el ex QB de Wake Forest Brian Kuklick, que guió a los Rage a dos victorias en los tres últimos partidos de la temporada regular para terminar 8-2, el mejor récord de la XFL. Pero en las semifinales del Citrus Bowl, contra los San Francisco Demons (5-5), las cosas volvieron a desbaratarse.

Con una ventaja de 16-0, Orlando se desmoronó en el segundo y el tercero, y perdía 19-16 en el cuarto cuando Kuklick fue retirado. Su sustituto, Jim Arellanes, lanzó rápidamente un pick-6 en su primer pase en la XFL, y de repente la situación era de 26-16:

Un último pase de TD y una rara conversión de 3 puntos pusieron a Orlando a uno, pero ahí se quedaron.

Como resultado, el equipo con el mejor récord de la liga ni siquiera jugó en el Juego del Millón de Dólares. Tommy Maddox y el L.A. Xtreme aplastaron a los Demons por 38-6 la semana siguiente, y la NBC lanzó un Tombstone Piledriver sobre la XFL poco después.

Florida Tuskers (UFL – 2009-2010)

La UFL fue un magro intento de una segunda liga de fútbol americano que por alguna razón jugaba en otoño. Mientras que la calidad del fútbol era realmente sólida, todo lo demás no lo era.

Sin embargo, los Florida Tuskers pueden reclamar ser posiblemente la mejor franquicia de la liga durante sus cuatro años.

En la temporada inaugural de la UFL de cuatro equipos en 2009, Florida fue 6-0 bajo la dirección del entrenador Jim Haslett, ganando un puesto en el partido del campeonato de la liga en el Sam Boyd Stadium contra los Locomotives de Las Vegas, que ocupaban el segundo lugar.

El partido se fue a la prórroga empatado a 20, y los Tuskers tuvieron el balón para empezar. Pero entonces el QB Brooks Bollinger lanzó una intercepción que le rompió el alma en el territorio de los Tuskers a Isaiah Trufant. Graham Gano perforó el gol de campo ganador y los Tuskers cayeron, 20-17.

Al año siguiente, Joe Theismann compró el equipo a la liga. Haslett se fue a la NFL y fue sustituido por el ex entrenador de los Orlando Predators y QB Jay Gruden, que hacía su incursión en el juego exterior. De nuevo, los Tuskers se clasificaron para el Juego de Campeonato de la UFL contra los Locos, sólo que esta vez en Omaha. Bollinger fue reemplazado por Chris Greisen, un jugador de fútbol americano que los llevó a tres victorias consecutivas en la recta final.

En otro asunto de ida y vuelta, Greisen condujo a los Tuskers hacia el campo en una unidad de último segundo, por debajo de 23-20, y Nick Novak, que recientemente pateó en la AAF, salió para intentar un tiro de 45 yardas para enviar el juego a la prórroga:

Fue frustrado de nuevo.

Los Tuskers se mudaron a Virginia Beach para la temporada 2011 de la UFL, y los rebautizados Virginia Destroyers contrataron a Marty Schottenheimer como su entrenador principal después de que Gruden se fuera a los Cincinnati Bengals.

En otro cruel giro para los aficionados de Orlando, los Destroyers ganaron el campeonato de la UFL de 2011, esta vez venciendo a sus némesis de Las Vegas por 17-3, y dando a Schottenheimer su primer y único título de fútbol profesional como entrenador en su último partido.

Y finalmente:

Orlando Apollos (AAF, 2019)

Fue divertido mientras duró:

Esperemos que lo hayan disfrutado, porque quién sabe cuándo llegará la próxima oportunidad de Orlando de tener una franquicia de fútbol profesional al aire libre.

Y al menos siempre tendremos al Entrenador Jefe de Balón: