Un rápido repaso a la historia presidencial de Estados Unidos revela una espeluznante recurrencia: desde William Henry Harrison hasta John Kennedy, todos los presidentes elegidos en un año que termina en cero han muerto en el cargo. Los mandatos presidenciales de Abraham Lincoln, James Garfield, William McKinley, Warren Harding y Franklin Roosevelt fueron interrumpidos por la muerte. El patrón que marca el intervalo entre 1840 y 1960 se ha denominado «la maldición de los cero años» o «la maldición de los veinte años», o -de forma más evocadora- «la maldición de Tecumseh» o «la maldición de Tippecanoe», que nos remiten a la historia de Indiana.

Tippecanoe era una fortaleza de los nativos americanos cerca de la confluencia de los ríos Wabash y Tippecanoe, justo al norte de la actual Lafayette. Aunque, en el curso de la expansión blanca hacia el oeste, los pueblos Potowatomi y Kickapoo fueron erradicados del pueblo en 1791, se permitió a los indios Shawnee de Ohio reasentarse en la zona en 1808.

Bajo el liderazgo de dos hermanos, Tecumseh y Tenskwatawa (también conocido como «el Profeta»), las tribus Shawnee unieron fuerzas con otros nativos de la región, con la intención de resistirse a una nueva expatriación forzada. Inquietado por la creciente confederación india, el gobernador del territorio de Indiana, William Henry Harrison, hizo gestos de negociación con los shawnee, mientras preparaba una milicia. La subsiguiente batalla de Tippecanoe, el 7 de noviembre de 1811, diezmó la aldea -por entonces conocida como «Prophetstown»- y dispersó a la población nativa. Tecumseh se alió con los británicos y fue asesinado durante la Guerra de 1812; «El Profeta» se escondió y sobrevivió otras dos décadas, no sin antes lanzar una supuesta maldición sobre Harrison.

La Batalla de Tippecanoe convirtió en leyenda a Harrison, que regresó al escenario de su ascenso militar en 1840 para lanzar su llamada «Campaña de la Cabaña» para la presidencia. Aunque ganó el cargo más alto de la nación, su estancia en la Casa Blanca fue breve. Tras pronunciar un discurso inaugural de una hora y cuarenta y cinco minutos el 4 de marzo de 1840, Harrison contrajo una neumonía y murió un mes después. Le sucedió el vicepresidente John Tyler.

En 1931, una publicación de Ripley’s Believe It or Not llamó la atención sobre la tendencia de los veinte años, y la ansiedad aumentó cuando el presidente Roosevelt buscó su tercer mandato en 1940. La muerte de FDR, y posteriormente la de JFK, sólo sirvió para reforzar la superstición. Tras sobrevivir a un intento de asesinato en 1981, se atribuye a Ronald Reagan haber roto la «maldición de Tecumseh».