En 1966, mientras leía a los niños en una escuela de Washington, D.C., Margaret McNamara, esposa del Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert S. McNamara, se sorprendió al saber que muchos de los alumnos no tenían libros propios. Con la ayuda de Lady Bird Johnson y Arthur White, la experiencia de Margaret McNamara en 1966 condujo a la formación de Reading Is Fundamental (RIF), una organización de alfabetización infantil sin ánimo de lucro dedicada a hacer de la lectura una parte divertida y beneficiosa de la vida cotidiana.

Después de las primeras reuniones organizativas con otros educadores en D.C., McNamara consiguió una subvención de 150.000 dólares de la Fundación Ford para apoyar actividades piloto en el Distrito de Columbia a lo largo de 1967, incluyendo el lanzamiento de un bibliobús para aumentar el alcance fuera de las aulas. Tras el éxito de RIF en Washington, la Fundación Ford aumentó la subvención de RIF a 285.000 dólares en agosto de 1968, lo que permitió a RIF lanzar diez programas modelo en todo el país. En el momento de la muerte de McNamara, en 1981, RIF había proporcionado «más de 3 millones de niños pobres con 37 millones de libros».

En 2001, Carol Rasco, la antigua asesora principal del Secretario de Educación de Estados Unidos, Richard Riley, se convirtió en la presidenta y directora general de RIF. El departamento de comunicación la animó a empezar a escribir un blog para ayudar a la organización a alcanzar sus objetivos de mejorar su alcance. En 2011, el Congreso aprobó y el presidente Barack Obama firmó un proyecto de ley que recortaba toda la financiación federal de RIF. Durante los recortes presupuestarios, varios periódicos de Estados Unidos publicaron el comentario de Rasco sobre la situación.

En 2015, RIF celebró su 50º aniversario y publicó los resultados de Read for Success, un estudio de investigación de dos años financiado por una subvención del Departamento de Educación. Read for Success se centra en motivar a los niños a leer proporcionando acceso a colecciones de libros de alta calidad en las aulas, libros de verano para que los estudiantes elijan y posean, actividades enriquecedoras con temática STEAM en las aulas, desarrollo profesional para los profesores y participación de los padres.

Rasco se marchó en 2016, sucedido por Alicia Levi.

A partir de 2018, RIF ha entregado 415 millones de libros a más de 40 millones de niños.