Los aceites esenciales son una opción popular para las personas que desean remediar una amplia variedad de dolencias, desde infecciones menores hasta el estrés. Pero nuevos datos indican que la gente pone cada vez más en peligro su salud cuando recurre a estos fragantes y volátiles extractos de plantas.

Un nuevo análisis de Australia, basado en los registros de un centro de venenos del estado de Nueva Gales del Sur, ha revelado un aumento del número de intoxicaciones por aceites esenciales en los últimos años, con más de la mitad de las llamadas al centro relacionadas con niños.

Los investigadores de la Universidad de Sídney identificaron 4.412 casos de exposición a aceites esenciales fechados entre julio de 2014 y junio de 2018, y los desglosaron en función de la época, el tipo de aceite, los cambios a lo largo del tiempo y las características del individuo afectado.

Descubrieron que, entre 2014 y 2015, se realizaron 1.011 llamadas al centro por parte de personas o padres que representaban una posible intoxicación. En 2017 a 2018, esa cifra aumentó más del 16 por ciento, hasta los 1.177 casos.

La mayoría de las intoxicaciones -el 80 por ciento- fueron puramente accidentales, al confundir el frasco con otro fármaco como un jarabe para la tos. Sólo alrededor del 2 por ciento se debió a la ingesta intencionada del aceite esencial basándose en información errónea.

Quizás lo más preocupante fue que en el 63 por ciento de los casos, la persona afectada era menor de 15 años.

«El inicio de la toxicidad puede ser rápido, y pequeñas cantidades (tan sólo 5 mililitros) pueden causar una toxicidad que ponga en peligro la vida de los niños», escriben los investigadores en su informe.

Las cifras globales pueden no parecer enormes, especialmente si se comparan con los casos relacionados con otras sustancias, incluidos los medicamentos reales.

Por ejemplo, un estudio publicado a principios de este año basado en datos del mismo centro descubrió que más de 95.000 ingresos hospitalarios fueron el resultado de la ingestión de paracetamol (acetaminofén) entre 2007 y 2017, una cifra que también reveló una alarmante tendencia al alza.

Detrás de ambas cifras hay un contexto que debemos tener en cuenta, uno relativo a la prevalencia de cada tratamiento, la forma de comercializarlos y la probabilidad de sus respectivos beneficios.

El hecho de ser esenciales no hace que los aceites sean importantes, así que no te dejes engañar por la descripción. La «esencia» se refiere a la volatilidad de los aceites, que se eliminan calentando determinados productos botánicos, a menudo en un proceso de destilación al vapor.

Eso significa que una planta aromática, como la lavanda, la menta o el eucalipto, tiene sus compuestos aromáticos concentrados en una forma que luego se vende para su uso en quemadores de aceite y vaporizadores.

Puede que huelan bien, pero recientemente los aceites esenciales han despertado un creciente interés como alternativa aparentemente natural a los productos farmacéuticos reales.

Descartar el bombo y la marca de las pruebas no es una tarea sencilla. Algunos aceites, como el hamamelis y el timol, parecen tener cualidades antisépticas o antiparasitarias. Y los aromas relajantes, independientemente de su bioactividad, podrían ayudar a aliviar el estrés por razones psicológicas.

Tampoco todos los aceites son igual de preocupantes. Lo más habitual es que los aceites esenciales produzcan irritaciones cutáneas o dermatitis de contacto. Otros contienen compuestos naturales conocidos como disruptores endocrinos, que tienen el potencial de interferir con nuestras hormonas de forma no deseada.

Pero los investigadores descubrieron que algo menos de la mitad de las llamadas realizadas al centro eran para aceites esenciales de eucalipto. Tomar solo unos mililitros puede provocar dolores de estómago, náuseas y, en algunos casos, incluso convulsiones.

Las muertes por intoxicación con aceites esenciales son extremadamente raras, pero se han registrado. Una revisión sistemática realizada en 2012 de 71 casos de efectos adversos encontró un único caso confirmado de un hombre de 80 años que murió por envenenamiento con gaulteria.

Como suele ocurrir con los remedios naturales, puede ser fácil exagerar los beneficios mientras se minimizan los riesgos. En todo el mundo, la medicina considerada alternativa se encuentra en una «encrucijada» de regulación, buscando el beneficio del sello de aprobación de la ciencia sin el sentido de control y autoridad.

Saber cómo categorizar y regular el uso de los aceites esenciales como tratamiento médico es, por tanto, más fácil de decir que de hacer.

Los investigadores tienen algunos puntos por los que podríamos empezar.

«Sería deseable contar con limitadores de flujo y cierres a prueba de niños, pero los envases sólo están obligados a tener estos cierres cuando el volumen de aceite esencial supera los 15 mililitros», escriben.

A nivel individual, todos podemos empezar por ver simplemente los aceites esenciales como sustancias potencialmente peligrosas.

«El almacenamiento seguro es importante, y recomendamos que los aceites esenciales se mantengan separados de los medicamentos orales para evitar errores terapéuticos», aconsejan los investigadores.

Esta investigación se publicó en el Medical Journal of Australia.