¿Se puede curar la hepatitis C?

La hepatitis C es curable con tratamiento. En menos de la mitad de los casos, una infección aguda por el VHC desaparece sin tratamiento. No está claro por qué ocurre esto.

El tratamiento temprano puede reducir el riesgo de contraer el VHC. Los medicamentos antivirales actúan para erradicar el virus. Deberá tomarlos durante unas 8 a 12 semanas o más.

Si ha contraído el VHC, debe ponerse en contacto con su médico con regularidad, para que pueda controlar su estado. Su médico le pedirá análisis de sangre para ayudarle a evaluar la salud de su hígado a lo largo del tiempo.

Si tiene un daño hepático grave, es posible que necesite un trasplante de hígado. Sin embargo, esto no es una cura. El VHC presente en la sangre puede atacar al nuevo hígado, por lo que seguirá necesitando medicación antiviral.

¿Es la hepatitis C una ETS/ITS?

El VHC se transmite principalmente de persona a persona a través de la sangre que contiene el virus.

También se puede transmitir a través de la actividad sexual, especialmente si hay sangre implicada. Esto podría ocurrir durante la menstruación o el sexo anal, que podría provocar una hemorragia.

El riesgo de transmisión del VHC por la actividad sexual aumenta cuando hay varias parejas sexuales que padecen la enfermedad. El uso constante de preservativos u otras barreras puede ayudar a reducir la probabilidad de transmisión.

¿Existen síntomas de la hepatitis C?

Es posible adquirir el VHC y no saberlo. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), muchas personas con una infección aguda por el VHC no presentan síntomas.

Puedes vivir con hepatitis C durante años antes de que aparezcan los primeros síntomas, o puedes empezar a mostrar síntomas entre 1 y 3 meses después del contagio.

Los síntomas pueden incluir:

• sangrado o aparición de hematomas con más facilidad de lo habitual
• piel y ojos amarillentos
• orina oscura
• heces de color claro
• náuseas, vómitos, dolor abdominal, y malestar
• pérdida de apetito
• fatiga extrema
• inflamación en las piernas
• aparición de vasos sanguíneos en forma de araña

Entre quienes viven con una infección por el VHC, más de la mitad desarrollará una enfermedad crónica. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades CDC, de las personas con hepatitis C crónica:

• entre el 5 y el 25 por ciento desarrollará cirrosis en un plazo de 10 a 20 años
• entre el 1 y el 4 por ciento tiene un riesgo anual de desarrollar carcinoma hepatocelular
• entre el 3 y el 6 por ciento tiene un riesgo anual de descompensación hepática (deterioro de la función hepática)

La hepatitis C es una de las principales causas de enfermedad hepática y trasplantes de hígado. Es la principal causa de muerte por enfermedad hepática.

¿Todo el mundo necesita tratamiento?

Como se ha mencionado, un pequeño número de casos de infección aguda por el VHC se resuelve sin tratamiento. En general, se recomienda el tratamiento para todos los diagnósticos de hepatitis C aguda y crónica, a menos que el médico indique lo contrario.

¿Existe una vacuna para la hepatitis C?

Actualmente, no existe ninguna vacuna para la hepatitis C.

Algunos estudios de prueba de concepto son prometedores y podrían conducir a futuros ensayos clínicos de una vacuna contra el VHC, aunque se necesita más investigación.

¿Quién tiene más riesgo de contraer la hepatitis C?

Debido a ciertos factores conocidos, algunas personas pueden tener un mayor riesgo de contraer el VHC y desarrollar la hepatitis C.

Los factores de riesgo conocidos incluyen:

• compartir agujas
• recibir productos sanguíneos contaminados (desde que se implantaron nuevos procedimientos de detección en 1992, Esto es poco frecuente en Estados Unidos)
• hacerse piercings o tatuajes con instrumentos que no se han esterilizado correctamente
• trabajar en el sector sanitario, donde hay más posibilidades de pincharse accidentalmente con agujas contaminadas por el VHC
• tener el VIH
• ser un recién nacido cuya madre es seropositiva

Sucede con poca frecuencia, pero también es posible transmitir el VHC a través del contacto sexual o compartiendo objetos personales como maquinillas de afeitar o cepillos de dientes si tocan la sangre.

¿Cuánta sangre se necesita para transmitir la hepatitis C?

El VHC se transmite por la sangre y puede contagiarse con una cantidad muy pequeña de sangre. El virus es resistente y puede sobrevivir al aire libre durante días y dentro de una jeringuilla incluso más tiempo.

Pero dado que la transmisión del VHC requiere un contacto de sangre a sangre, lo que significa que la sangre de una persona con el virus tiene que entrar en el torrente sanguíneo de otra persona, es más difícil que se transmita a partir de objetos como cuchillas de afeitar, cepillos de dientes y cortaúñas.

¿Cómo se diagnostica la hepatitis C?

El diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre. Hay varios tipos de análisis de sangre que pueden detectar la VHC, entre los que se incluyen:

• prueba de detección de anticuerpos (o prueba anti-VHC)
• pruebas cualitativas de ácido nucleico para detectar la presencia de ARN del VHC
• pruebas cuantitativas de ácido nucleico para detectar los niveles de ARN del VHC

Las pruebas de cribado pueden tardar unos días o unas semanas en devolver los resultados. A veces también se dispone de pruebas de cribado rápidas, que pueden devolver los resultados en 20 o 30 minutos.

Las pruebas de anticuerpos positivas requieren una prueba de seguimiento para confirmar los resultados. Después de la exposición, las pruebas de anticuerpos pueden no mostrar un resultado positivo durante semanas o meses.

Una prueba de ácido nucleico (NAT), por otro lado, puede mostrar resultados en un plazo de 1 a 2 semanas después de la exposición al virus.

Los CDC recomiendan realizar pruebas periódicas si una persona se inyecta drogas o comparte agujas. También recomiendan la realización de pruebas a las personas que se someten a hemodiálisis de mantenimiento y a las que están embarazadas.