Hace trece mil años, cuando terminó la última edad de hielo, perecieron tramos enteros de la Gran Barrera de Coral de Australia. El aumento del nivel del mar cubrió la mayor colección de corales del mundo con sedimentos procedentes de la tierra recién inundada, bloqueando la luz solar que los corales necesitan para crecer. El arrecife acabó recuperándose, pero tardó entre cientos y miles de años. Esta casi muerte y posterior resurrección no fue un hecho aislado, según un nuevo estudio que revela los límites cambiantes del arrecife a lo largo del tiempo geológico. Se trata de una historia que se ha repetido cinco veces en los últimos 30.000 años y que podría repetirse en la actualidad.

El estudio «contiene algunas lecciones realmente importantes» para comprender la resistencia de los corales ante el cambio y la rapidez con la que se recuperan tras acontecimientos catastróficos, afirma Kim Cobb, paleoclimatóloga del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta, que no participó en el trabajo. El ritmo actual de aumento del nivel del mar es moderado -alrededor del 10% del ritmo de hace 13.000 años-, pero en el futuro podría acelerarse drásticamente, afirma.

Para llevar a cabo el estudio, los científicos utilizaron un sonar submarino para localizar lugares en el fondo marino, más allá del arrecife actual, donde los corales podrían haber crecido en el pasado. A continuación, perforaron 20 agujeros, extrayendo núcleos de roca que contenían corales fósiles y sedimentos depositados durante los últimos 30.000 años, abarcando parte de la última edad de hielo y los milenios cálidos que le siguieron.

El equipo descubrió que el arrecife migró hacia arriba y hacia abajo durante ese tiempo, siguiendo de cerca los cambios en el nivel del mar a un ritmo de hasta 20 metros verticales por cada mil años. Y cuando el nivel del mar alcanzó su punto más bajo hace 21.000 años -118 metros por debajo del nivel actual, con su agua perdida encerrada en enormes capas de hielo- los corales sobrevivieron en las terrazas exteriores de la plataforma continental de Australia, informa hoy el equipo en Nature Geosciences.

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo adónde fue a parar la Gran Barrera de Coral durante la última edad de hielo, dice Jody Webster, geólogo marino de la Universidad de Sidney en Australia y autor principal del estudio. «Fuimos capaces de encontrarlo»

Pero el arrecife no siempre pudo seguir el ritmo de los cambios en el nivel del mar. Los investigadores identificaron cinco momentos en los que pareció morir: dos veces durante el enfriamiento de la última era glacial, cuando el descenso del nivel del mar expuso a los corales al aire; y tres veces hace entre 10.000 y 17.000 años, cuando el deshielo de los glaciares hizo que el nivel del mar subiera rápidamente. «No hemos perforado ni tomado muestras de todo», dice Webster, por lo que él y sus colegas no pueden confirmar cuán extensa fue la mortandad. Pero creen que los corales persistieron en algunos lugares a lo largo de la plataforma continental durante esos tiempos, lo que permitió que los arrecifes de otros lugares se restablecieran en 2000 años.

La mortandad histórica es similar a «lo que estamos viendo ahora en la Gran Barrera de Coral», dice Mark Eakin, un ecólogo de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en College Park, Maryland, que no participó en el estudio. Los cambios en el nivel del mar no son un gran problema por el momento, pero las temperaturas sí: Las olas de calor han desencadenado eventos de blanqueamiento masivo, periodos en los que los corales estresados por el calor expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos. Solo en 2016 -el año más caluroso del que se tiene constancia a nivel mundial-, el 67% de los corales murieron a lo largo de los 700 kilómetros más septentrionales del arrecife.

La nueva investigación es «un recordatorio más» de que lo que estamos haciendo con el océano va a tener consecuencias dramáticas, dice Eakin. «No esperes que los arrecifes puedan recuperarse rápidamente»

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