Hoy han entrado en vigor las nuevas normas del Departamento de Educación de EE.UU. (DOE) sobre el Título IX, la ley que prohíbe la discriminación por razón de sexo en las escuelas que reciben fondos federales. Para cumplir con la nueva normativa federal, Harvard ha puesto en marcha políticas y procedimientos provisionales. La Gaceta habló con la coordinadora del Título IX, Nicole Merhill, para hablar de lo que ha cambiado y de cómo la Universidad pudo implementar estos cambios en el breve plazo establecido por el DOE, con la aportación de los miembros de la comunidad de Harvard.

Q&A

Nicole Merhill

GAZETTE: ¿Podría proporcionarnos algo del contexto en torno a la decisión del Departamento de Educación de EE.UU. de emitir las nuevas reglas del Título IX?

MERHILL: En noviembre de 2018, el DOE publicó las enmiendas propuestas a las regulaciones del Título IX, específicamente en lo que respecta al acoso sexual, incluida la agresión sexual y la violencia sexual, en las instituciones primarias, secundarias y postsecundarias.

De acuerdo con el proceso de elaboración de reglas, se invitó a las personas a comentar sobre las regulaciones propuestas. Finalmente, el departamento recibió más de 120.000 comentarios, que tuvo que revisar y considerar. Este proceso duró más de un año y medio y dio lugar a unas 2.000 páginas de preámbulo de las propias normas definitivas, en las que el departamento respondió a los comentarios y preocupaciones que se plantearon durante este periodo de comentarios. Las normas finales del Título IX, publicadas en mayo de 2020, entran en vigor el 14 de agosto de 2020, lo que significa que todas las políticas y procedimientos del Título IX deben actualizarse para reflejar las nuevas normas antes del 14 de agosto de 2020. Lo que nos lleva a hoy.

GAZETTE: Eso suena como una línea de tiempo rápida para la implementación.

MERHILL: Lo es. El DOE dio 70 días hábiles para leer y entender un documento con más de 2.000 páginas y luego implementar los cambios correspondientes a ese documento. En comparación, en octubre de 2014, el DOE publicó las enmiendas de la Ley de Violencia contra las Mujeres (VAWA) a la Ley Clery, y concedió a las instituciones casi nueve meses (hasta julio de 2015) para realizar cambios que garantizaran el cumplimiento de las nuevas enmiendas. Es una gran diferencia para empezar, y los cambios en la normativa del Título IX son mucho más amplios que los incluidos en las enmiendas de la VAWA. Y ahora, nos encontramos en medio de una pandemia, con la gran mayoría de los miembros de nuestra comunidad en entornos remotos, lo que hace que sea aún más difícil. Por supuesto, valoramos profundamente las aportaciones de los estudiantes, el profesorado y el personal de Harvard, y sin ellas sería casi imposible tomar las decisiones críticas que nos hemos visto obligados a tomar con respecto al cambio de nuestras normas y reglamentos sobre el Título IX.

GAZETTE: Sin embargo, aquí estamos. Nuestras nuevas políticas y procedimientos del Título IX deben entrar en vigor hoy, según la ley federal. ¿Cómo ha podido la Universidad elaborar estas nuevas normas y reglamentos con todos estos obstáculos?

MERHILL: En primer lugar, estoy agradecido de que tantos miembros de la comunidad se hayan involucrado en este proceso este verano, a pesar de que todos estamos haciendo todo lo posible para navegar por la pandemia actual, y viviendo y trabajando en pueblos y ciudades de todo el mundo. A lo largo de los últimos meses, mi equipo se ha comprometido con un conjunto diverso de grupos en toda Harvard, incluidos los estudiantes y el personal de nuestros grupos de trabajo de enlace del Título IX, los miembros del personal de la Oficina de Prevención y Respuesta a la Agresión Sexual (OSAPR), los consejeros pares de respuesta, los educadores pares de atención y los miembros de Our Harvard Can Do Better (OHCDB). Nos hemos reunido virtualmente con los copresidentes del Consejo de Estudiantes, y con estudiantes individuales, personal y miembros de la facultad, todos los cuales proporcionaron información clave sobre los puntos de decisión relacionados con los nuevos requisitos establecidos por el DOE, y cómo podríamos implementarlos mejor aquí en Harvard. Hubo reuniones con decanos individuales, así como discusiones en el Consejo del Provost para asegurar que los puntos de vista de muchos grupos estuvieran representados.

Como cuestión preliminar, todo el mundo estuvo de acuerdo en que a la luz del desafiante calendario, las circunstancias actuales, y la importancia de estas decisiones, estas políticas y procedimientos deberían ser provisionales. Sabíamos que debíamos trabajar todos juntos para garantizar que protegieran la seguridad de todos los miembros de la comunidad de Harvard, a la vez que proporcionaran procesos justos para las partes implicadas cuando se produjeran casos de acoso sexual o mala conducta. Durante los próximos 12 meses, incorporaremos las experiencias y perspectivas de los miembros de la comunidad para examinar detenidamente las políticas y procedimientos provisionales, a la vez que realizaremos las modificaciones necesarias para satisfacer las necesidades de la comunidad y garantizar el cumplimiento de la ley.

Harvard promulgará dos políticas provisionales: La primera -Política provisional de la Universidad de Harvard sobre acoso sexual en virtud del Título IX- se elaboró en respuesta a los recientes cambios en la normativa del Título IX, emitidos por el Departamento de Educación el 6 de mayo de 2020. La segunda -Harvard University Interim Other Sexual Misconduct Policy- abordará las conductas indebidas que caen fuera de la jurisdicción de la primera y que fueron abordadas previamente bajo la Política de Acoso Sexual y de Género de la Universidad.

¿Por qué hacer esto? Porque Harvard sigue comprometida a ir más allá de los requisitos mínimos estipulados por la nueva normativa del Título IX y a abordar los mismos tipos de conducta que abordábamos antes de los cambios del DOE.

GAZETTE: Creo que está empezando a llegar a uno de los principales cambios exigidos por el DOE, que se refiere a cómo se define el acoso sexual según el Título IX, y cómo Harvard ha decidido abordar este cambio.

MERHILL: Así es. Según la nueva normativa, el acoso sexual se define como una conducta que es tan grave, generalizada y objetivamente ofensiva que efectivamente niega a una persona la igualdad de acceso a la educación, los programas de trabajo o las actividades de la Universidad. La nueva definición incluye el acoso quid pro quo, que se incluía en las normas anteriores, así como cuatro nuevas categorías de conducta que ahora se consideran acoso sexual per se. Se trata de la agresión sexual, la violencia en el noviazgo, la violencia doméstica y el acoso. La presunta conducta debe ocurrir contra una persona en los Estados Unidos en la propiedad de la Universidad o en relación con un programa o actividad de la Universidad. La nueva normativa del Título IX exige que se desestimen los asuntos que no se ajusten a esta definición, pero permite que los centros educativos aborden las denuncias en el marco de otras políticas de mala conducta dentro de las propias instituciones.

Esto supone un cambio sustancial con respecto a la antigua definición de acoso sexual como una conducta no deseada que es grave, persistente o generalizada: se ha planteado la preocupación por el uso de la conjuntiva «y» en la nueva definición en lugar de la disyuntiva «o» de la antigua definición, por ser más restrictiva. Además, la antigua normativa no exigía que la conducta tuviera lugar en los Estados Unidos y no incluía el requisito prescriptivo del despido, lo que permitía a las instituciones ir más allá de los requisitos reglamentarios mínimos.

Muchos estudiantes han planteado su preocupación por la nueva definición de acoso sexual, en particular en lo que se refiere a la conducta durante los programas de estudios en el extranjero o en el marco de las prácticas. Teniendo en cuenta los comentarios de la comunidad, decidimos que era esencial adoptar una segunda política -la Política de Otras Conductas Sexuales Inapropiadas- para abordar las conductas que ya no se contemplan en la nueva normativa del Título IX, incluyendo, entre otras, las conductas que tienen lugar fuera de los Estados Unidos.

GAZETTE: ¿Cuáles son algunos de los otros cambios importantes en los que usted y sus colegas han trabajado arduamente durante el verano?

MERHILL: Uno de los que preocupa a muchas personas es el nuevo requisito de que los colegios y universidades ofrezcan audiencias en vivo cuando se denuncien casos de mala conducta sexual. Los asesores de ambas partes deben poder interrogar a las partes, a los testigos y a los asesores durante estas audiencias. Esto supone un gran cambio. Había que plantearse muchas cuestiones: ¿cómo se protege la intimidad y la seguridad de las partes implicadas con este nuevo modelo? ¿Quién va a presidir estas audiencias? ¿Serán funcionarios de la Universidad o representantes de fuera de ella? Ya estamos trabajando en la construcción de un espacio para estas audiencias en el Smith Campus Center que estará diseñado para preservar la seguridad y la privacidad de los miembros de la comunidad involucrados en la presentación de una denuncia de mala conducta.

GAZETTE: El DOE también ha cambiado el estándar de las pruebas que se pueden utilizar en las investigaciones de mala conducta sexual, ¿no es así?

MERHILL: Sí. Las directrices federales anteriores exigían que los colegios y las universidades utilizaran un estándar de «preponderancia de las pruebas» para determinar la responsabilidad durante la investigación de las denuncias formales de acoso y agresión sexual. La nueva normativa del Título IX ofrece a las instituciones la flexibilidad de elegir entre el criterio de «preponderancia de las pruebas» o el de «claridad y convicción». En resumen, «claro y convincente» requiere una mayor carga de la prueba.

Durante nuestras conversaciones con el liderazgo académico, los estudiantes, la facultad y el personal este verano, la respuesta abrumadora fue que mantengamos el estándar de «preponderancia de la evidencia» en nuestros procedimientos para las quejas formales de acoso sexual y mala conducta, y esto es lo que vamos a hacer.

GAZETTE: ¿Cuáles son algunos de los otros puntos de decisión prevalecientes que los miembros de la comunidad le ayudaron a navegar durante el verano?

MERHILL: Permítame reiterar lo agradecido que estoy por toda la consideración, el cuidado y la paciencia de todos los que han trabajado con nosotros en los últimos meses. Han sido muchos. Un ejemplo, al que ya me he referido brevemente, tiene que ver con la identificación de quién debe ser el decisor en una audiencia en vivo. ¿Tendríamos un único responsable de la audiencia o varios, estaría compuesto por personas internas de la Universidad o por personas externas?

Lo que escuchamos de la gente es que sería beneficioso tener algunas personas internas que estén familiarizadas con la cultura y las estructuras de Harvard, junto con algunas externas a Harvard. Los miembros de la comunidad también han manifestado unánimemente que deberíamos contar con un grupo de expertos en lugar de un único responsable de la toma de decisiones. Sobre la base de estas aportaciones, Harvard adoptará un panel híbrido compuesto por dos personas de una lista de administradores y profesores capacitados, y una persona de una lista de abogados externos.

Otro punto de decisión fue en torno al modelo de empleado responsable. Antes de las nuevas normas, y de acuerdo con la política de Harvard, cualquier miembro del personal o de la facultad que reciba una notificación de acoso, es decir, si alguien acude a ellos con una preocupación, o si son conscientes de una posible preocupación dentro de su comunidad en general, está obligado a compartir esa preocupación con un recurso del Título IX dentro de su Escuela o unidad, o con la Oficina del Título IX de la Universidad. El nuevo reglamento del Título IX ya no sigue el modelo de empleado responsable, y en su lugar identifica a un grupo mucho más pequeño de individuos como responsables de compartir las preocupaciones con el Título IX. Al reunirnos con los miembros de la comunidad a lo largo de este verano escuchamos, de nuevo de forma abrumadora, que los miembros de la comunidad quieren que Harvard mantenga este modelo. Nuevamente, sobre la base de estos comentarios, el modelo de empleado responsable se mantendrá en nuestras dos nuevas políticas.

GAZETTE: ¿Qué pueden hacer los miembros de la comunidad si desean obtener más información sobre las políticas provisionales, u ofrecer su opinión al respecto, durante el próximo año?

MERHILL: Es importante que todos en Harvard sepan que todos los recursos existentes del Título IX, incluidos los relacionados con la capacitación y el apoyo, la presentación de informes y las investigaciones, se mantienen, incluso durante los tiempos difíciles de esta pandemia. Los coordinadores de recursos del Título IX de la escuela y la unidad siguen siendo los principales puntos de contacto para los estudiantes, el personal y el profesorado, incluso para la provisión de medidas de apoyo. Los cursos de formación sobre el Título IX, incluida la formación sobre la intervención de los transeúntes, la formación sobre la inclusión del género y otros temas, siguen teniendo lugar, junto con actualizaciones sobre lo que está cambiando con las normas del Título IX y en el mundo. Un ejemplo: Las actualizaciones de los módulos de formación ahora también incluyen un ejemplo de acoso en Zoom. Tenemos nuevas iniciativas de prevención en línea a las que las personas pueden acceder a través de nuestro sitio web. La denuncia anónima en línea sigue existiendo. Y la ODR sigue siendo capaz de recibir, e investigar, las quejas formales – que han sido capaces de hacer desde hace mucho tiempo, y tenía procesos remotos en su lugar mucho antes de la propagación del coronavirus.

Me gustaría animar a todos a leer nuestro documento At-a-Glance para una rápida visión de los cambios en las políticas y procedimientos de Harvard sobre el acoso sexual y la mala conducta. Como el Presidente Bacow ha dicho en el pasado, todos nosotros en Harvard tenemos un papel que desempeñar para asegurar que cada uno de los que llama a esta Universidad su hogar se sienta bienvenido, y seguro. Estamos agradecidos por la oportunidad de participar con tantas personas atentas y reflexivas en todas las escuelas y unidades de Harvard.