Shannan Gilbert, una trabajadora sexual de Nueva Jersey, desapareció tras ir a encontrarse con un cliente en la playa de Oak Beach, en Long Island, en 2010. La búsqueda de ella daría lugar a los espeluznantes descubrimientos de otros nueve cadáveres a lo largo de un tramo de carretera cerca de Gilgo Beach; cuatro de ellos eran trabajadoras sexuales que fueron encontradas estranguladas y arrojadas en sacos de arpillera a menos de una milla de distancia.

No se hicieron arrestos en ninguna de sus muertes.

Casi una década después, la policía está compartiendo lo que describen como una «pieza de evidencia no revelada previamente» en su búsqueda de respuestas – y un nuevo compromiso para compartir información con el público en su investigación continua en el misterio de años de esos hallazgos en Ocean Parkway.

Esa nueva prueba es una foto de un cinturón visto en una de las escenas del crimen. Las autoridades se negaron a decir dónde se recuperó exactamente, pero dijeron que creían que el cinturón -uno de cuero negro con las letras HM o WH grabadas en él- fue manipulado por el asesino y no pertenecía a una víctima.

La policía se negó a dar más detalles sobre el cinturón el jueves, declinando responder a una pregunta sobre su tamaño.

La búsqueda de una mujer desaparecida lleva a la caza de un posible asesino en serie

El cuerpo de Gilbert fue encontrado en un pantano pantanoso aproximadamente un año y medio después de su desaparición. Había llamado al 911 desde Oak Beach y dijo que alguien intentaba matarla; esa llamada duró unos 22 minutos. Hubo otras tres llamadas. A pesar de los esfuerzos del abogado de su madre, ya fallecida, Mari Gilbert, por hacer públicas las llamadas -y de una orden judicial para hacerlo-, nunca se han hecho públicas.

El Departamento de Policía del Condado de Suffolk apeló la decisión de un tribunal de obligar a la divulgación; se espera que el Tribunal de la División de Apelación se pronuncie sobre la apelación la próxima semana, según el veterano abogado de la familia Gilbert, John Ray.

En su propia conferencia de prensa en la sede del Departamento de Policía del Condado de Suffolk antes de la sesión informativa de los investigadores el jueves, Ray condenó al departamento de policía por un «trabajo inadecuado y negligente» al tratar de localizar al asesino o asesinos de Gilbert y las otras mujeres. Acusó al condado de Suffolk de encubrir los hechos, como ya ha hecho anteriormente, y desestimó con vehemencia la afirmación de los policías de que Gilbert murió por «causas naturales» al perderse en el pantano tras huir de alguna amenaza desconocida.

La búsqueda de la trabajadora sexual desaparecida, de 24 años, llevó a las fuerzas del orden a los espeluznantes descubrimientos de 10 conjuntos distintos de restos, la mayoría de los cuales también se creía que eran trabajadores sexuales.

El 11 de diciembre de 2010, un agente encontró el cuerpo de Melissa Barthelemy, una prostituta que había desaparecido en 2007. Dos días después, los agentes descubrieron los restos de otras tres prostitutas desaparecidas: Megan Waterman, Amber Lynn Costello y Maureen Brainard-Barnes, que anunciaban sus servicios sexuales en Craigslist. Esos cuatro cuerpos habían sido arrojados en un radio de 400 metros, a unos 500 pies de distancia. Todas las víctimas tenían 20 años: Brainard-Barnes de Connecticut, Waterman de Maine, Costello de North Babylon.

En abril siguiente, las autoridades encontraron una mujer parcialmente desmembrada, identificada más tarde como otra prostituta, Jessica Taylor, un hombre asiático no identificado, dos mujeres no identificadas y una niña no identificada. Se determinó, mediante pruebas de ADN, que la niña era la hija de la mujer descubierta a unos 11 kilómetros de distancia (véase el mapa anterior). No han sido identificados.

Las autoridades dijeron que eran víctimas de homicidios – y de un posible asesino en serie. Nunca se ha nombrado públicamente a ningún sospechoso en ninguno de los casos.

El 13 de diciembre de 2011, los investigadores finalmente descubrieron el cuerpo de Gilbert a unos 800 metros de donde fue vista por última vez. Fue encontrada en un pantano plagado de maleza espinosa y la policía dijo que creía que Gilbert se había ahogado por accidente. La autopsia del médico forense no fue concluyente.

Más tarde, una autopsia independiente realizada por el renombrado patólogo forense Michael Baden determinó que Gilbert había sufrido lesiones «consistentes con un estrangulamiento homicida». La policía ha dicho sistemáticamente que no cree que su muerte esté relacionada con las otras. El comisario de policía de Suffolk lo reafirmó el jueves, diciendo que no creían que el patrón y las circunstancias fueran consistentes con las muertes de las otras mujeres. Dicho esto, el comisionado de policía añadió que las autoridades no excluirán ninguna posibilidad.

La madre de Gilbert, Mari, se negó a dejar que el caso saliera a la luz pública y presionó a las fuerzas del orden para que se realizara una investigación de homicidio que nunca llegó a madurar. Mari Gilbert murió en julio de 2016, supuestamente apuñalada por su otra hija, Sarra, que padece esquizofrenia.

El jueves, los funcionarios de la policía del condado de Suffolk dijeron que estaban lanzando un nuevo sitio web -GilgoNews.com- dedicado a actualizar al público sobre la investigación. Se negaron a responder a preguntas adicionales sobre otras pruebas o posibles sospechosos, citando la naturaleza en curso de la investigación.