Por LTC Thomas Morgan, USA-Ret.

Los primeros años de servicio de Dwight D. Eisenhower en el Ejército son menos conocidos que su servicio en la Segunda Guerra Mundial y los años posteriores a la guerra. Estos primeros años en el Ejército sentaron una base sólida para su ascenso a los altos mandos y al liderazgo en la Segunda Guerra Mundial, pero Eisenhower a veces agonizaba porque su carrera militar no progresaba bien. Sin embargo, su ambición, su competencia profesional y la tutoría de los mejores oficiales del Ejército le convirtieron en un «triunfador» en el ejército en tiempos de paz durante esos años entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Durante esos años, Eisenhower fue puesto a prueba y fortalecido por la adversidad. Sin embargo, estas pruebas y tribulaciones lo prepararon para las impresionantes responsabilidades que asumió durante la Segunda Guerra Mundial.

1920 no fue un buen año para el soldado de 30 años Dwight D. Eisenhower, Infantería (Tanques). Frustrado por no haber sido enviado a Francia durante la Primera Guerra Mundial, había entrenado tropas en su lugar en Fort Ogelthorpe, Georgia; Fort Leavenworth, Kansas; Camp Meade, Maryland; y Camp Colt, Pennsylvania. Durante este periodo, Eisenhower se ganó rápidamente la reputación de ser un joven oficial extremadamente capaz. Se había presentado como voluntario para el combate, pero su capacidad de instrucción y organización lo habían convertido en un elemento inestimable para el esfuerzo de movilización en los Estados Unidos. En noviembre de 1918, finalmente recibió órdenes de dirigir un batallón de tanques en Europa. Sin embargo, el armisticio del 11 de noviembre de 1918 puso fin a la guerra y a sus esperanzas de liderazgo en el combate. La guerra concluyó con Eisenhower ostentando el rango temporal de teniente coronel, sólo tres años después de graduarse en West Point en 1915 (la «clase sobre la que cayeron las estrellas»). Como no había experimentado el combate en la Primera Guerra Mundial, pensó que su carrera había terminado, aunque había tenido un buen desempeño en el entorno de entrenamiento en Estados Unidos. Después de la guerra, en 1919, Eisenhower volvió a su rango permanente de capitán.

Un acontecimiento después de la Primera Guerra Mundial que dejó una impresión duradera en Eisenhower fue su participación en el Convoy Motorizado Transcontinental de 1919. Eisenhower viajó como observador oficial del Cuerpo de Tanques con un convoy del Ejército formado por 72 vehículos militares y unos 280 oficiales y soldados rasos. Comenzó en el «hito cero» del jardín sur de la Casa Blanca y terminó dos meses después en San Francisco. Los objetivos del Ejército para esta ambiciosa empresa eran apoyar la construcción de carreteras transcontinentales tan necesarias para la defensa nacional, fomentar el alistamiento en las Escuelas de Formación Mecánica del Ejército, demostrar los vehículos de motor para fines militares y probar los vehículos militares en una amplia variedad de terrenos físicos. El convoy llevó incluso un tanque ligero Renault para probar las primitivas carreteras de Washington, DC, a San Francisco. Este viaje fue en gran medida la inspiración para el moderno sistema de carreteras interestatales patrocinado por la administración del presidente Eisenhower más de treinta años después.

En 1920, Eisenhower estaba de vuelta en Camp Meade como segundo al mando de la 305ª Brigada de Tanques. Su amistad con el mayor George S. Patton, comandante de la 304ª Brigada de Tanques, proviene de ese período. Aunque temperamentalmente diferentes, compartían un interés profesional por la profesión de las armas. Dwight «Ike» Eisenhower y George «Georgie» Patton desarrollaron y probaron las teorías de los tanques. En muchos aspectos compartían una apasionada esperanza por el futuro de la guerra de tanques, y ambos publicaron artículos en revistas militares profesionales sobre sus creencias.

Patton, adinerado y amigo de varias personas influyentes dentro de los círculos del Ejército (incluido el Secretario de Guerra Newton D. Baker), tuvo menos problemas con sus innovadores escritos que los experimentados por Eisenhower. Patton se fue a reincorporar a la Caballería en lugar de ser reasignado a la Infantería cuando la Ley de Defensa Nacional de 1920 suprimió el Cuerpo de Tanques y colocó los tanques bajo la rama de Infantería. Los escritos de Eisenhower en el Infantry Journal no fueron bien recibidos por el Jefe de Infantería, MG Charles S. Farnsworth, quien le dijo al joven Eisenhower que sus ideas eran erróneas y peligrosas. Farnsworth añadió que si publicaba algo más incompatible con la «sólida doctrina de la Infantería», sería llevado ante un consejo de guerra. Se puede recordar que durante la misma época de entreguerras, el Ejército intentó sofocar las ideas revolucionarias del BG Billy Mitchell sobre la potencia aérea. Sin embargo, a diferencia de Eisenhower, el Ejército sometió a Mitchell a un consejo de guerra por insubordinación y puso fin a su distinguida carrera militar.

Por suerte para el joven Eisenhower, era un hábil escritor. El inglés había sido una de sus mejores asignaturas en West Point, e incluso como plebeyo, podía escribir sus temas de inglés en treinta minutos mientras que su compañero de habitación necesitaba varias horas para completar sus tareas. El artículo de Eisenhower en el Infantry Journal de noviembre de 1920 se titulaba inocuamente «Una discusión sobre tanques». Aunque estaba escrito de forma profesional, no marcaba necesariamente al escritor como el futuro líder de la Gran Cruzada en Europa durante la Segunda Guerra Mundial. En el artículo, Eisenhower discutía con franqueza las ventajas y desventajas del tanque durante la Primera Guerra Mundial. La capacidad de los tanques para atravesar obstáculos como trincheras, zanjas y arroyos era importante para un vehículo de apoyo a la infantería. Eisenhower mencionó los defectos de los tanques pesados estadounidenses Mark VIII y de los tanques ligeros franceses Renault. A continuación, describió un tanque más deseable que bien podría haber sido el pliego de condiciones del tanque estadounidense M4 Sherman de la Segunda Guerra Mundial. Se apresuró a comprender los problemas mecánicos de los tanques actuales y expresó su optimismo de que esos problemas podrían ser superados por la tecnología moderna.

El artículo principal del mismo número de noviembre de 1920 de la Revista de Infantería que el de Eisenhower era «Infantería: Su función, capacidades, limitaciones y relación con otras armas», del coronel de infantería Robert McCleave. Se basaba en una conferencia impartida en la Escuela de Línea de Fort Leavenworth, Kansas. El artículo de McCleave parecía representar el pensamiento oficial de la época. En él McCleave enfatizaba que la planificación de la acción de la infantería era casi totalmente una «cuestión de arte». También mencionaba cómo todas las armas de combate debían ayudar al movimiento de avance de la infantería en la batalla. Dijo que «…los tanques abren el paso a través de los obstáculos y desmoralizan a la oposición». Después de la Primera Guerra Mundial se hizo mucho hincapié en que el choque y la sorpresa eran el alma de la batalla, y pocas armas eran más adecuadas para producir la acción de choque y la sorpresa que el recién desarrollado tanque. Además, afirmó que ante posiciones fuertemente fortificadas, «la infantería no puede hacer nada sin concentraciones de artillería y tanques».

En vista del artículo de McCleave, es difícil ver cómo Eisenhower violó la «sólida doctrina de la infantería» en su artículo. Quizás Eisenhower dio en el clavo cuando reconoció que pocos tanques tripulados por estadounidenses entraron realmente en combate en Francia y que «…el número de oficiales del Ejército que son defensores de esta máquina como arma de apoyo es correspondientemente escaso».

Eisenhower también puede haber cometido un error, en lo que respecta al Jefe de Infantería, al defender la sustitución del batallón de ametralladoras de la división por una compañía de tanques. El batallón de ametralladoras estaba motorizado, pero no tenía movilidad a campo traviesa. Eisenhower escribió que una compañía de quince tanques de combate, y aproximadamente la mitad del número de personal y otros vehículos requeridos por el batallón de ametralladoras, podría proporcionar una potencia de fuego y una capacidad de maniobra más eficaces que el batallón. Armados con ametralladoras adicionales, los tanques podían llevar más munición y apoyar los ataques de la infantería mejor, y durante más tiempo, que el batallón de ametralladoras. El joven Eisenhower tenía una visión del futuro, que aparentemente no compartía con entusiasmo el Jefe de Infantería, cuando declaró: «El progreso torpe, torpe y parecido a un caracol de los viejos tanques debe ser olvidado, y en su lugar debemos imaginar este motor de destrucción rápido, fiable y eficiente».

Después de su enfrentamiento con el Jefe de Infantería, la suerte de Eisenhower no mejoró. A finales de 1920, el primogénito de Eisenhower, Doud Dwight, de tres años, apodado «Ikky», contrajo la escarlatina y murió. Más tarde se produjo otra crisis. Eisenhower había recibido por error 250,67 dólares en concepto de manutención de su hijo mientras Ikky estaba con una tía en Iowa. Eisenhower identificó el error por sí mismo, pero el asunto fue perseguido por la oficina del inspector general durante varios meses e Ike fue amenazado con ser despedido.

Mientras tanto, Eisenhower había sido invitado por BG Fox Conner a unirse a su personal en Panamá. Eisenhower había conocido a Conner, que era conocido como uno de los intelectuales del ejército, en el cuartel de George Patton en Camp Meade. Conner había quedado muy impresionado tanto con Patton como con Eisenhower cuando le explicaron su entrenamiento, sus juegos de guerra y sus teorías sobre la guerra de tanques. Conner acabó interviniendo en nombre de Eisenhower ante el Inspector General, y pronto se retiraron todas las acusaciones de incorrección financiera. Poco después de que terminaran sus problemas legales, Eisenhower se dirigió a Panamá para unirse al personal de Conner. Así, este cambio significativo en la vida de Eisenhower, lo que más tarde llamó el «Trágico Camino a Panamá», marcó el comienzo de un nuevo capítulo de su carrera, y la cruzada de los tanques quedó en manos de otros por el momento.

Es interesante observar que la Infantería en 1925 veía los tanques con mejores ojos. El número de noviembre de 1925 de la revista Infantry Journal contenía un artículo titulado «The Development of Tanks» (El desarrollo de los carros de combate) por el MAJ John W. Leonard, de Infantería. Este artículo reconocía las mejoras tecnológicas de los nuevos tanques que se estaban desarrollando para la Infantería. Fue respaldado favorablemente por el BG Samuel D. Rockenbach, antiguo Jefe del Cuerpo de Tanques y Comandante de la Escuela de Tanques. Leonard, compañero de clase de Eisenhower en West Point, llegó a comandar la 9ª División Blindada en la Segunda Guerra Mundial y se retiró como teniente general. En 1927, la mecanización de las fuerzas militares se había convertido en un tema popular de discusión militar. El Infantry Journal estaba firmemente del lado de los tanques cuando publicó una serie de artículos del soldado George Rarey, Infantry (Tanks) sobre los tanques en la Gran Guerra.

Eisenhower fue más cuidadoso y político en sus futuros escritos. Probablemente escribió de forma «fantasma» algunos artículos en una edición del Infantry Journal de abril de 1925 dedicada al servicio militar en Panamá. También escribió un artículo para el Infantry Journal de junio de 1927 titulado «El curso de Leavenworth», firmando como «Un joven graduado». El hecho de haber sido el primero de su clase en Fort Leavenworth en 1926 le hacía estar eminentemente cualificado para escribir sobre ello. En el artículo, describió el curso como «…un año que debería ser uno de los más agradables, y en muchos aspectos el mejor del servicio de un oficial en tiempos de paz». Este puede haber sido uno de los orígenes del dicho de que Leavenworth es «el mejor año de tu vida». Posteriormente, Eisenhower escribió una guía de los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial para el general retirado John J. Pershing, que entonces era el presidente de la Comisión de Monumentos de Batalla de Estados Unidos (ABMC). También escribió discursos y documentos para Pershing y conoció a George C. Marshall, que había sido ayudante de Pershing cuando éste era Jefe de Estado Mayor del Ejército.

La historia registra poco del Jefe de Infantería que casi aplasta la carrera de Eisenhower. El trabajo de Eisenhower para Pershing tuvo su recompensa porque pudo ir a Francia durante un año para seguir trabajando en la guía del ABMC. Aprendió a conocer en detalle la topografía de la campiña francesa, los sistemas de carreteras y ferrocarriles, y el pueblo francés y su cultura. Todo esto le resultaría muy valioso más tarde como Comandante Supremo Aliado durante la Segunda Guerra Mundial, y como primer Comandante Supremo Aliado en Europa (SACEUR) durante los primeros años de la Guerra Fría.

A su regreso a los Estados Unidos, fue asignado a la Oficina del Subsecretario de Guerra, donde desarrolló planes para movilizar la industria estadounidense en caso de guerra. A continuación, Eisenhower trabajó estrechamente como ayudante del Jefe de Estado Mayor del Ejército, el general Douglas MacArthur, que consideraba a Eisenhower el mejor oficial joven del Ejército en ese momento. Más tarde siguió a MacArthur a las Islas Filipinas en 1935, cuando MacArthur se convirtió en asesor militar de Filipinas. En ese momento, parece que Eisenhower y el tanque se separaron definitivamente, y otros se encargaron de reunir apoyo para el tanque. El amigo de Eisenhower en Camp Meade, George Patton, junto con una serie de otros, acabó escribiendo el libro sobre la guerra de tanques en Europa durante la Segunda Guerra Mundial.

Tanto antes como al comienzo inmediato de la Segunda Guerra Mundial, Eisenhower pareció volver a su papel de oficial de entrenamiento en la Primera Guerra Mundial. Sirvió como jefe de estado mayor del Tercer Ejército del LTG Walter Krueger durante las Maniobras de Luisiana y fue el autor del plan de batalla ganador de los ejercicios, el más grande en la historia del Ejército de Estados Unidos, pero siguió siendo un relativo desconocido. En una foto tomada con Krueger y otros oficiales del Estado Mayor, fue identificado como «Teniente Coronel D. D. Ersenbeing». Sin embargo, aunque todavía no era reconocido como una figura militar nacional, Eisenhower era bien conocido dentro de las filas del Ejército Regular. Había trabajado para algunos de los oficiales generales más famosos y respetados de la época anterior a la Segunda Guerra Mundial. El general Pershing y el general MacArthur le consideraban el mejor y más prometedor oficial que conocían. Sus informes de eficiencia sobre Eisenhower así lo atestiguan y están expuestos en la Biblioteca Eisenhower de Abilene, Kansas. Fue Pershing quien recomendó a Eisenhower a Marshall y éste pasó a ser conocido como «el protegido de Marshall». Se convirtió en el principal planificador del Departamento de Guerra como jefe de la División de Planes de Guerra del General Marshall al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En ese puesto, desempeñó un papel clave en el desarrollo de la estrategia aliada que condujo a la derrota final de la Alemania nazi.

Después de que Estados Unidos entrara en la guerra a finales de 1941, Eisenhower demostró su destreza como líder militar al supervisar las operaciones militares aliadas en el norte de África, Sicilia e Italia en 1942-43, y durante la invasión aliada de Europa occidental que comenzó en junio de 1944. En el momento de la gran ofensiva alemana a través de las Ardenas en diciembre de 1944, que creó un gran saliente, o bulto, en las líneas aliadas, Eisenhower comandaba las fuerzas aliadas en el Teatro de Operaciones Europeo como general de cinco estrellas. La resultante Batalla de las Ardenas dio a Eisenhower la oportunidad de demostrar sus conocimientos sobre la guerra de tanques y la doctrina sobre la mejor manera de contener y reducir un saliente enemigo. Las escuelas de servicio del ejército durante el período de entreguerras habían enseñado que los hombros de un saliente debían mantenerse firmemente antes de su reducción mediante el contraataque.

Eisenhower había sido un buen estudiante y conocía bien la doctrina. La vieja solución de Leavenworth dio sus frutos. Debido a sus misiones con tanques durante e inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, y a su experiencia adquirida en las Maniobras de Luisiana, pocos oficiales podían igualar su familiaridad con los blindados y las tácticas de la guerra mecanizada. Ordenó a las unidades blindadas estadounidenses y británicas del norte y del sur de las Ardenas que reforzaran los hombros. Trajo refuerzos de Gran Bretaña y comprometió su reserva estratégica de dos divisiones aerotransportadas estadounidenses, la 82ª y la 101ª División Aerotransportada. Ordenó que se peinara la Zona de Comunicaciones en busca de reemplazos para cubrir las vacantes en las filas de las unidades de combate mermadas en la batalla. Motivó a sus subordinados, especialmente a su viejo amigo de Camp Meade George Patton, ahora teniente general al mando del Tercer Ejército de EE.UU., para pasar a una ofensiva inmediata con una fuerza fuertemente blindada que reunió a los aliados y reconstruyó su destrozada moral.

En una campaña posterior al Bulge, Eisenhower volvió a demostrar que reconocía la importancia de una fuerza blindada para explotar una situación clave. Al final de la exitosa Campaña Eiffel del Tercer Ejército, Patton necesitaba una nueva división acorazada para penetrar en el Triángulo Saar-Mosel y capturar la ciudad de Tréveris. Patton solicitó a Eisenhower el uso de la 10ª División Blindada, parte de la reserva estratégica del Comandante Supremo. Eisenhower aprobó la petición de Patton. La rápida captura de Tréveris marcó el inicio de la muy exitosa Campaña del Palatinado de Patton, una de sus acciones militares mejor dirigidas de la guerra y en la que realmente «se ganó su paga». Una vez más, los conocimientos de Eisenhower sobre los tanques ayudaron a obtener una victoria en lo que fue considerado por muchos, incluidos los alemanes, como una de las mejores campañas de la guerra.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Eisenhower se convirtió en la personificación de un comandante de coalición: tranquilo, con control y optimista. Los oscuros días de 1920 y la incertidumbre sobre el futuro del Cuerpo de Tanques, y su carrera en el Ejército, habían terminado. Había aprendido de la adversidad y de su propia determinación a lo largo de los años. Había desarrollado su capacidad de organización y liderazgo trabajando para los mejores oficiales del Ejército. Como resultado, dirigió hábilmente los mayores ejércitos estadounidenses reunidos en la historia militar de Estados Unidos. Fue su mejor momento como comandante.

Por lo tanto, la participación activa en el combate directo y la guerra de tanques que tanto anhelaba en 1917-18 cuando entrenaba al incipiente Cuerpo de Tanques eludió de nuevo a Eisenhower en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, de todos los comandantes de campo de la Segunda Guerra Mundial, Eisenhower tenía el mando unificado y aliado más complejo. Había sobrevivido a cuatro largos años de duro entrenamiento mental y físico en West Point. Durante su carrera militar había hecho gala de unas reservas de carácter y fuerza que algún día aflorarían cuando más se necesitaran. Ese día llegó en la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, la amargura de no haber combatido en la Primera Guerra Mundial, y sus problemas personales en 1920, se aliviaron en gran medida porque tenía el mayor premio de todos, el Mando Supremo de todo el Teatro de Operaciones Europeo. Todos sus logros culminaron entonces cuando, como Comandante Supremo Aliado, se ganó el honor de aceptar la rendición del ejército alemán en Reims, Francia, el 7 de mayo de 1945.

Para más información sobre Dwight D. Eisenhower y el ejército estadounidense en los años de entreguerras, leer Mark C. Bender, Watershed at Leavenworth: Dwight D. Eisenhower and the Command and General Staff College; Dwight D. Eisenhower, At Ease: Stories I Tell to Friends and Crusade In Europe; David Hughes, Ike at West Point; Christopher R. Gabel, The U.S. Army GHQ Maneuvers of 1941; y Carlo D’Este, Eisenhower: La vida de un soldado. Además, visite la Biblioteca y Museo Dwight D. Eisenhower en la web en http://eisenhower.archives.gov