Un hombre es feliz si sólo ha encontrado la sombra de un amigo. -Menandro

Tanto Platón como Aristóteles dan un lugar importante a la amistad en la vida buena: Platón dedica la mayor parte de tres libros (el Lisis, el Fedro y el Simposio) a la amistad y al amor, y en el libro VIII de la Ética Nicomaquea, Aristóteles hace un elogio extravagante del concepto griego de amistad o philia, que incluye no sólo las relaciones voluntarias sino también las que se mantienen entre los miembros de una familia. La amistad, dice Aristóteles, es una virtud «muy necesaria para vivir… pues sin amigos nadie elegiría vivir, aunque tuviera todos los demás bienes.»

Si la amistad es tan importante para la buena vida, entonces es importante plantear la pregunta, ¿qué es la amistad? Según Aristóteles, para que una persona sea amiga de otra «es necesario que se lleven buena voluntad y se deseen cosas buenas mutuamente, sin que esto se les escape.» Una persona puede tener buena voluntad hacia otra por una de estas tres razones: que sea buena (es decir, racional y virtuosa), que sea agradable o que sea útil. Aunque Aristóteles deja espacio para la idea de que las relaciones basadas sólo en la ventaja o el placer pueden dar lugar a amistades, cree que tales relaciones tienen un menor derecho a ser llamadas amistades que las que se basan parcial o totalmente en la virtud. «Aquellos que desean cosas buenas a sus amigos por el bien de éstos son amigos sobre todo, porque lo hacen por sus mismos amigos, no por casualidad». Las amistades que se basan parcial o totalmente en la virtud son deseables no sólo porque se asocian con un alto grado de beneficio mutuo, sino también porque se asocian con el compañerismo, la fiabilidad y la confianza. Más importante aún, estar en una amistad de este tipo y buscar el bien del amigo es ejercer la razón y la virtud, que es la función distintiva de los seres humanos, y que equivale a la felicidad.

Para Aristóteles, un acto de amistad se lleva a cabo tanto por el bien del amigo como por el de uno mismo, y no hay razón para pensar que lo uno excluye lo otro. En cualquier caso, tener un amigo perfecto es como tener «otro yo», ya que los amigos perfectos hacen las mismas elecciones que los demás y la felicidad de cada uno se suma a la del otro. Desgraciadamente, el número de personas con las que se puede mantener una amistad perfecta es muy reducido, en primer lugar, porque la razón y la virtud no se encuentran en todo el mundo (nunca, por ejemplo, en los jóvenes, que aún no son lo suficientemente sabios como para ser virtuosos), y, en segundo lugar, porque una amistad perfecta sólo puede crearse y mantenerse si un par de amigos pasan juntos una gran cantidad de tiempo exclusivo de calidad. Así, incluso si uno viviera completamente rodeado de personas virtuosas, sólo tendría tiempo para un pequeño puñado de amigos perfectos.

El ideal de la amistad perfecta puede parecerle al lector moderno algo elitista, pero Aristóteles tiene sin duda razón al sostener que los mejores tipos de amistad son a la vez raros y exigentes. Si los mejores tipos de amistad son los que se basan en la virtud, esto se debe sobre todo a que tales amistades apelan al ejercicio de la razón y la virtud, que es la función distintiva de los seres humanos, y que equivale a la felicidad. Sin embargo, podría ser que la función distintiva del ser humano no sea el ejercicio de la razón y la virtud, sino la capacidad de formar relaciones amorosas y significativas. Si este es el caso, entonces las amistades que se basan en la virtud son aún más importantes para la buena vida de lo que Aristóteles piensa.

A pesar de los extravagantes elogios que prodiga a la amistad, Aristóteles tiene muy claro que la vida mejor y más feliz no es la que se pasa en la amistad, sino la que se pasa en la contemplación de aquellas cosas que son más verdaderas y, por tanto, más bellas y más fiables. Aquí hay una contradicción: Si la mejor vida es una vida de contemplación, entonces la amistad es o bien superflua o bien inimitable para la mejor vida, y por lo tanto no merece los grandes elogios que Aristóteles le prodiga. Puede ser, como sugiere tentativamente Aristóteles, que la amistad sea necesaria porque conduce a la contemplación, o que la contemplación sólo sea posible algunas veces y la amistad sea necesaria el resto del tiempo, o incluso que una vida de amistad sea tan buena como una vida de contemplación. Se podría decir que eso es todo para Aristóteles. Platón también da un lugar importante a la amistad en la vida buena.

Véase también «La filosofía de la amistad, parte 2 de 3.»

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