Nuestra serie de blogs sobre las especies menos conocidas (pero igual de geniales) del Ártico continúa con las estrellas frágiles. Lea nuestros otros blogs de la serie: bacalao polar y copépodos del Ártico.

Las estrellas frágiles son organismos que habitan en el fondo marino y que parecen ser una versión más peculiar y esbelta de las estrellas de mar. Aunque están estrechamente relacionadas con las estrellas de mar, las estrellas frágiles difieren en muchos aspectos.

Las estrellas frágiles tienen un disco central distinto y (normalmente) cinco brazos delgados y flexibles. El disco central (de aproximadamente 2,5 cm de diámetro en la especie Ophiura sarsii) consiste en un esqueleto de carbonato de calcio y contiene todos los órganos internos de las estrellas frágiles. Los cinco brazos del disco (de unos 9 cm de longitud en la Ophiura sarsii) se retuercen y enrollan para poder desplazarse por el fondo marino. No sólo sus brazos permiten la locomoción: ¡las estrellas frágiles pueden soltar o mover los brazos a propósito para evadir a un depredador! Mientras su disco central permanezca, la estrella frágil seguirá funcionando y sus extremidades se regenerarán.

Las estrellas frágiles ocupan una gran variedad de hábitats en todos los océanos del mundo. Se calcula que hay unas 73 especies de estrellas frágiles que tienen como hogar las aguas del Ártico. Las estrellas frágiles del Ártico viven a distintas profundidades, y algunas especies se encuentran a más de 3.500 m de profundidad. Los mayores conjuntos observados en el Ártico de Alaska se dan en las aguas de la plataforma oceánica menos profundas, y generalmente consisten en las especies de estrellas frágiles Ophiura sarsii y Ophiocten sericeum.

Las estrellas frágiles desempeñan un papel importante en la red alimentaria del Ártico. En primer lugar, se sabe que son ingenieras del ecosistema del fondo marino. Reforman la superficie del sedimento del fondo marino e influyen en la distribución de otras especies del fondo marino. También proporcionan alimento a los peces, las estrellas de mar y los depredadores de cangrejos. Se sabe que las propias estrellas de mar consumen pequeños organismos, se alimentan de detritus y/o filtran los organismos del agua del océano. La boca de la estrella quebradiza, situada en la parte inferior de su disco, contiene cinco mandíbulas.

Si pensabas que los brazos desmontables eran una locura, echa un vistazo al Gorgonocephalus acticus, de aspecto alienígena. El Gorgonocephalus acticus es una estrella canasta, un taxón de estrellas frágiles que viven en las aguas profundas del Ártico. Los cinco brazos de esta especie se ramifican repetidamente en subdivisiones cada vez más pequeñas, lo que le da un aspecto de medusa. De hecho, su nombre significa «cabeza temible» en griego y hace referencia a Medusa y sus dos hermanas, cuyos cabellos estaban hechos de serpientes vivas. Esta especie también es mucho más grande que la mayoría de las estrellas frágiles (como se muestra en la imagen de abajo).

Aunque adoro a los osos polares y a las morsas, espero que las estrellas frágiles y las especies menos conocidas (y en este caso, más extravagantes) que residen en el Ártico reciban su día de gloria y se den a conocer por el papel que desempeñan en el frágil ecosistema del Ártico. Acompáñame en la celebración de una de las muchas clases no reconocidas (y más extrañas) del ecosistema ártico compartiendo tu entusiasmo por la estrella frágil.

Aprende cómo puedes ayudar a proteger las estrellas frágiles y la gran diversidad de vida silvestre que llama hogar al Ártico.