La era del disco compacto puede estar entrando finalmente en su etapa de hospicio
El cambio confirma aún más la precipitada caída del formato: Desde el pico de plástico en 2001, las ventas de CD han caído un 88%, de 712 millones de unidades a 85,4 millones en 2017, según Nielsen Music.
Con los aficionados a la música casual acabados con los discos en favor de los servicios de streaming como Spotify, Pandora y Apple Music, Best Buy está cediendo el mercado a los minoristas en línea, incluyendo Amazon y los incondicionales independientes como Amoeba Music.
Lo que nos lleva a preguntarnos: Al igual que ocurrió con los discos de 78 rpm y las cintas de 8 pistas antes de ellos, ¿la noticia fomenta la marcha del disco compacto hacia la redundancia? ¿Están los discos compactos en camino de convertirse en un producto de nicho al igual que el casete?
Best Buy reducirá su selección de discos compactos en los próximos cuatro a seis meses y en algún momento dejará de venderlos a través de su tienda online, según un vendedor de distribución de etiquetas que presta servicio a las cadenas de música.
Después de eliminar sus estanterías, la tienda probablemente venderá discos con descuento de la misma manera que lo hace con los DVD. (Best Buy no respondió a las solicitudes de comentarios.)
Los minoristas independientes, por su parte, han descubierto que sigue habiendo un apetito constante por los CD. Las ventas de CDs nuevos han tendido a la baja durante mucho tiempo, pero el mercado de segunda mano está en alza. En 2017, por ejemplo, las ventas de CD en el mercado secundario Discogs se dispararon un 28% con respecto a 2016, un aumento que supera al del vinilo, que subió un 19%.
Con los servicios de streaming de moda, la noticia no es un shock para la industria musical. En 2017, las cadenas de tiendas como Best Buy representaron apenas el 11% de las ventas de CD, según Nielsen Music.
En comparación, en 2004 ese mismo sector minorista, que entonces también incluía a Borders, Circuit City y otros vendedores ahora desaparecidos, representaba el 48,5% de las ventas de CD. Su dominio se citaba a menudo como una de las principales razones por las que los puntos de venta independientes y los minoristas de nivel medio, como Tower Records, sufrían.
«Creo que Best Buy, por desgracia, se está dando cuenta de por qué esos minoristas ya no están en el negocio», dice David Bakula, analista de Nielsen Music. «Están tratando de ser más inteligentes para avanzar hacia el futuro, y ese futuro es el acceso al entretenimiento, no necesariamente el almacenamiento permanente del mismo.»
Por su parte, Target ya dio muestras de su ambivalencia hacia el formato en otoño, cuando redujo el espacio de las estanterías de CD a un mero metro y medio de ancho, muy lejos de los días de gloria en los que la música ocupaba varios pasillos.
Aún así, cada semana miles de discos siguen pasando por Amoeba Music en Hollywood. El copropietario de la tienda, Jim Henderson, parecía no estar preocupado por el desinterés de Best Buy. Nunca lo consideró un minorista de música en primer lugar.
Pero todavía podría haber consecuencias. Para él, la noticia fomenta la percepción errónea de que las tiendas de discos y los formatos físicos son una especie en peligro de extinción.
«No sé si se puede considerar que esta señal es simbólica de cómo va a reaccionar todo el mundo a la viabilidad del formato», dijo Henderson. «El mundo es mucho más complejo de lo que era. En cuanto a los hábitos de compra de la gente, la individualidad tiene más peso que en generaciones anteriores»
Los adolescentes, por ejemplo, no necesitan comprar discos de vinilo cuando es más fácil acceder a ellos a través de Spotify, pero han adoptado la tangibilidad del formato analógico.
Cuando se introdujo, el CD se comercializó como un sustituto duradero y resistente de lo que el negocio de la música caracterizaba como álbumes de larga duración propensos a la deformación y casetes inestables.
Detrás del giro de marketing, el formato se consideraba el salvador de los sellos discográficos en dificultades cuyo principal gasto de material en ese momento, el vinilo, fluctuaba con el precio del petróleo. El disco compacto prometía a los grandes sellos unos márgenes de beneficio más altos y predecibles, razón por la cual el sistema de reproducción digital contaba con el pleno respaldo de la industria.
«El sistema es real, funciona, y el consumidor no tendrá que preocuparse de que en seis meses aparezca algo que lo deje obsoleto», decía el entonces vicepresidente de marketing de PolyGram Records, Emiel Petrone, a The Times en marzo de 1983.
No se equivocaba; pasaron unos 15 años hasta que Napster se coló en la fiesta. Miles de millones de discos han cambiado de manos en el ínterin, aunque el argumento de la superioridad del formato sobre el LP sigue siendo un tema muy debatido entre los audiófilos.
Puede que sea el fin de una era para Best Buy, pero eso no significa que la gente haya acabado con el formato en general.
Los dos locales de Permanent Records en Los Ángeles, en los que abundan los vinilos, siguen teniendo una pequeña selección de CDs usados, dice su propietario, Lance Berresi. Cuando abrió la primera tienda de Permanent, en Chicago en 2006, el 80% de su negocio eran los CDs usados. Ahora, dice Berresi, es menos del 5%, pero la gente sigue comprándolos.
«Puede que sea el fin de una era para Best Buy, pero eso no significa que la gente haya acabado con el formato en general», dice. «Sólo significa que no es lo suficientemente rentable para ellos como para que merezca la pena su espacio.»
Un montón de coches todavía tienen reproductores de discos, añade Berresi, y a pesar de los mejores esfuerzos de Apple Music, dice, no todo el mundo tiene una gran prisa por actualizarse.
Preguntado sobre las tendencias en los tres locales de Amoeba en California, Henderson admitió que las ventas de CD siguen experimentando un descenso gradual, mientras que las de vinilo han mantenido su llamativo aumento en la última década. Añadió que los discos siguen representando un tercio del negocio de Amoeba, y que la ralentización ha disminuido en los últimos años, tras un periodo en el que los servicios de streaming de primera generación recortaron inicialmente las descargas y las ventas físicas.
Al igual que cuando los CD suplantaron a los LP a partir de finales de los 80, la percepción entre los aficionados de que ha llegado un nuevo futuro ha provocado un éxodo masivo. Actualmente es un mercado de compradores de CDs usados, con tiendas independientes que sólo pagan uno o dos dólares por el stock de segunda mano.
Podría haber una ventaja para las tiendas familiares, dice Bakula de Nielsen Music: «Las tiendas independientes que se beneficiaron del boom de los LPs, cuando no se podían conseguir en ningún otro sitio, quizá también se beneficien de los CDs»
Las tendencias plantean otra cuestión. ¿Cuánto tiempo más tendrá sentido financiero para los artistas y los sellos fabricar CDs?
Aunque el futuro de la industria puede estar en el streaming, el disco compacto todavía tiene pulso, dice Bruce Resnikoff, presidente y CEO de UMe, el negocio global de catálogos de Universal Music Group.
No te equivoques, el streaming seguirá creciendo y se convertirá en un elemento aún más importante en la forma en que los fans descubren y escuchan la música.
«No nos equivoquemos, el streaming seguirá creciendo y se convertirá en algo aún más central en la forma en que los fans descubren y escuchan la música», dijo Resnikoff en un comunicado. «Al mismo tiempo, los CD y los vinilos siguen siendo una parte importante de nuestro negocio y seguirán existiendo durante mucho tiempo».
Añadió que un montón de mercados de ultramar siguen estando más bien en sintonía con los CD.
«Nuestra industria es global, y los CD siguen siendo una forma importante de que la gente compre música en algunos de los mercados más grandes del mundo como Japón, Alemania y Francia», escribió Resnikoff. «Mientras haya aficionados a la música que quieran CDs y vinilos, y hay muchos de esos clientes ahí fuera, nos aseguraremos de que nuestra música esté disponible en esos formatos.»
Harout Hovsepyan, propietario de la empresa de duplicación de discos compactos Hollywood Disc en Glendale, no se había enterado de la retirada de Best Buy, pero dijo que son tan pocos los músicos que han colocado su trabajo en los estantes de la cadena que probablemente no afectará a su clientela, que normalmente pide unos cientos a la vez para venderlos en los conciertos.
«Ahora tengo muchos clientes que hacen tiradas cortas. Pequeñas cantidades, pero hacen mucho. Es una locura», dice.
Se acabaron los días en que esos mismos artistas hacían pedidos de 5.000 copias. Ahora se comprometen a hacer tiradas de 200-500. Pero también ha desaparecido, añadió Hovsepyan, la época, no muy lejana, en la que sus clientes confiaban en que los minoristas digitales les pagarían con exactitud las descargas y los streams.
«Nunca recibieron dinero», dijo, «así que volvieron y dijeron: ‘Lo sentimos. Queremos una copia impresa y una venta. Queremos dar personalmente una copia impresa al cliente como regalo, o venderla. De este modo, seremos responsables y sabremos cuánto ganamos o perdemos'».
Henderson, de Amoeba, dijo que puede imaginar un momento en el que los CD experimenten un resurgimiento popular, pero no iría tan lejos como para sugerir que el formato llegará a ser tan querido como el vinilo, ni espera que un mercado de coleccionistas de CD compita con los LP.
Parte de ello es la gran cantidad de productos usados que circulan. Igualmente importante es el hecho de que la mayoría de los discos compactos carecen de los signos que crean demanda: prensajes diferentes, envases únicos y portadas artísticas – los marcadores únicos que hacen que los LPs sean coleccionables.
El futuro del formato se enfrenta principalmente a un obstáculo menos objetivo, dice Henderson. «En última instancia, es un producto realmente bueno. Lo que ocurre es que ahora mismo está siendo un poco exprimido y tiene una pequeña crisis de identidad».
Es decir, no está de moda presumir de una colección de CDs inmaculada e impresionantemente profunda… todavía.
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