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Post editado y actualizado el 9 de marzo, 2013, para reflejar pensamientos adicionales como resultado de las interacciones con las muchas personas que dejaron comentarios. Les agradezco sus aportaciones.

DEPRESIÓN – UN MECANISMO ADAPTATIVO

Contrariamente a lo que afirma la APA, la depresión no es una enfermedad. De hecho, la depresión es un mecanismo de adaptación que ha servido a la humanidad durante millones de años. Cuando las cosas van bien en nuestras vidas, nos sentimos bien. Esta sensación de bienestar es la forma que tiene la naturaleza de decirnos que sigamos haciendo lo que estamos haciendo. Cuando nuestras vidas no van bien, nos sentimos mal o deprimidos. Esta es la forma que tiene la naturaleza de decirnos que hagamos algunos cambios.

Esto es muy similar al dolor. El dolor es una señal de que el tejido está siendo dañado y que se necesita una acción urgente. Por ejemplo, si se toca una estufa caliente, el dolor induce una reacción inmediata para retirar la mano. Normalmente, esto se consigue con un daño mínimo en la piel. Sin el dolor, no responderíamos con la misma rapidez a este tipo de situaciones, e incurriríamos en un daño tisular mucho mayor del que realmente se produce.

La depresión o el abatimiento no es una sensación tan aguda como el dolor. Es más generalizada y señala -no un daño tisular inminente- sino problemas de carácter más general. Para sentirnos bien, los siguientes ocho factores deben estar presentes en nuestras vidas.

– buena nutrición
– aire fresco
– sol (con moderación)
– actividad física
– actividad con propósito con experiencias regulares de éxito
– buenas relaciones
– sueño adecuado y regular
– capacidad de evitar enredos sociales destructivos, sin dejar de ser receptivo a los encuentros positivos *

Fuentes de la depresión

Cuando falta alguno de estos factores, o están presentes sólo en un grado leve, empezamos a sentirnos abatidos o deprimidos. Cuando faltan muchos de estos factores en gran medida, nos sentimos muy deprimidos. A lo largo de los años, he trabajado con cientos de personas que estaban deprimidas. A todas estas personas -sin excepción- pude decirles: «Si yo estuviera en su lugar, viviendo la vida que usted está viviendo, yo también estaría deprimido»

Muchos de estos individuos vivían con una dieta generalmente pobre. Otros bebían enormes cantidades de alcohol. Pocos comían frutas o verduras con regularidad. Muchos permanecían en casa la mayor parte del tiempo. La actividad física era escasa. La actividad con propósito -es decir, la actividad dirigida hacia algún tipo de objetivo- rara vez estaba presente, y las buenas relaciones honestas y abiertas a menudo no existían.

No se trata de menospreciar o castigar a las personas que están deprimidas, sino de señalar que la depresión es esencial y fundamentalmente una función de lo que estamos haciendo, de cómo estamos viviendo nuestras vidas. No es una enfermedad. Es el sistema natural de retroalimentación del cuerpo. Es la forma en que la naturaleza trata de inducir en nosotros cierta motivación para hacer cambios en nuestro estilo de vida: comer mejor, abstenerse de sustancias tóxicas, salir al aire libre y a la luz del sol, identificar objetivos y perseguirlos, y hablar con amigos y familiares honesta y abiertamente sobre las cosas que nos preocupan. Si hacemos estas cosas con constancia y regularidad, si las integramos en nuestras rutinas diarias, empezaremos a sentirnos bien. Si no lo hacemos, nos sentiremos deprimidos. O como dice el doctor Peter Breggin en Antidepressants Cause Suicide and Violence in Soldiers: «Los principios para superar la depresión son exactamente los mismos que se requieren para vivir una vida buena y feliz»

Todo el mundo experimenta un día de bajón ocasional. Pero también sabemos qué hacer al respecto: salir a dar un paseo; empezar un proyecto; hablar con un amigo o un ser querido, etc. Las personas con depresión crónica, sin embargo, son individuos que han descuidado estas áreas durante años. Pasan la mayor parte de su vida en casa. A menudo tienen sobrepeso, no tienen más objetivos que el próximo programa de televisión y, aunque pueden tener muchos conocidos, tienden a no compartir sus preocupaciones e inquietudes de forma abierta y honesta.

Por supuesto, no todas las personas deprimidas son deficientes en todas estas áreas. Algunas personas deprimidas comen bien, pero nunca comparten sus preocupaciones o inquietudes con nadie. Otros comparten sus preocupaciones, pero no tienen actividades con propósito. Otros tienen trabajos con propósito y gratificantes, pero nunca salen al aire libre ni realizan actividades físicas, y así sucesivamente.

Para sentirnos constantemente bien, necesitamos tener todos estos factores presentes en nuestras vidas en un grado sustancial y significativo. Tampoco es una propuesta tan desalentadora. Una persona que come moderadamente de los cinco grupos principales de alimentos; que controla su consumo de azúcar y alcohol; que no fuma; que tiene un trabajo o una afición que le proporciona retos y una sensación de satisfacción; que sale al aire libre la mayoría de los días para hacer ejercicio o incluso para dar un paseo a paso ligero; y que tiene al menos otra persona con la que es abierta y honesta, se sentirá generalmente positiva. Una persona cuya vida carece de una o más de estas áreas se sentirá generalmente negativa. Esto último no es una enfermedad, no es un caso de algo que va mal en nuestro cuerpo. Más bien es un caso de algo que va bien. La depresión es un mensaje del organismo que pide un cambio. La inducción de sentimientos negativos es el único lenguaje que tiene el organismo para expresar la necesidad de hacer cambios.

DEPRESIÓN POR PÉRDIDA

Las pérdidas graves pueden, por supuesto, precipitar la depresión incluso en vidas por lo demás muy ordenadas y funcionales. Incluso cuando los ocho factores están presentes en un grado considerable, la pérdida de un ser querido suele provocar profundos sentimientos de depresión. Del mismo modo, la pérdida de la carrera, la salud, el hogar, etc., generará algún grado de depresión, independientemente del estilo de vida anterior. Sin embargo, las personas que han llevado un estilo de vida funcional y productivo, como se ha descrito anteriormente, normalmente asumirán la pérdida en un plazo razonable. Hablarán de la pérdida con las personas en las que confían; seguirán comiendo bien y haciendo ejercicio, y continuarán con las diversas actividades útiles que siempre han llevado a cabo. Poco a poco, la sensación de pérdida desaparecerá y volverá la capacidad de disfrutar de la vida. Cuando parece que la vida se desmorona, son nuestras rutinas las que nos salvan, siempre que hayamos establecido unas buenas rutinas funcionales que incorporen los ocho factores mencionados anteriormente.

Sin embargo, para las personas cuyos estilos de vida son deficientes, o sólo marginales, en cuanto a los ocho factores mencionados anteriormente, una pérdida importante puede ponerles «al límite», y se hunden en un estado de abatimiento crónico a largo plazo. A este respecto, cabe señalar que todas las vidas humanas se ven afectadas, tarde o temprano, por grandes pérdidas trágicas. Lo que importa es: cómo estamos equipados, en hábitos y estilo de vida, para manejar estas pérdidas. Cuando una persona acude a un centro de salud mental y pide ayuda para la depresión, la primera prioridad debe ser una evaluación detallada del estilo de vida de la persona, sus hábitos, sus relaciones, su historia, etc., para determinar el origen de los sentimientos depresivos. A partir de esta evaluación, debería desarrollarse un programa de recuperación y proporcionarse apoyo y asistencia activos al cliente en la implementación de este programa.

En la práctica esto casi nunca sucede. El cliente que menciona la depresión es rutinariamente enviado al psiquiatra. Se le receta un antidepresivo y se le dice (falsamente) que su depresión es una enfermedad «como la diabetes», y que debe tomar sus pastillas de la misma manera que un diabético debe tomar insulina. Si se proporciona algún tipo de terapia de apoyo o complementaria, suele ser en forma de palmaditas en la espalda condescendientes o recordatorios de que hay que tomar la «medicación».

DEPRESIÓN Y DEFICIENCIAS NEUROQUÍMICAS

A pesar de décadas de investigación muy motivada por parte de las empresas farmacéuticas y de los departamentos universitarios financiados por las empresas farmacéuticas, nunca se han presentado pruebas de que la depresión esté causada por un problema físico en el cerebro. Sin embargo, esta afirmación se presenta rutinariamente a los clientes y a sus familias como justificación para la prescripción de medicamentos. Elliot Valenstein, profesor emérito de psicología y neurociencia de la Universidad de Michigan, tras revisar las diversas teorías biológicas de la depresión, resume los resultados de la siguiente manera en su libro Blaming the Brain:

«Aunque la afirmación, a menudo repetida, de que los antidepresivos funcionan corrigiendo la deficiencia bioquímica que es la causa de la depresión puede ser una táctica promocional eficaz, no puede justificarse con las pruebas.» (p. 110)

El hecho es que los antidepresivos son drogas que alteran el estado de ánimo (esencialmente en la misma categoría general que el alcohol, la cocaína, las anfetaminas, etc.). Todas estas drogas tienen en común que alteran el estado de ánimo de las personas. Hacen que la gente se sienta mejor. Por eso la gente las toma. Pero eso no significa que sean una buena idea. Hay dos formas de conseguir drogas en Estados Unidos. Puedes ir a la esquina y comprarlos ilegalmente; o puedes ir a un médico y decirle que estás deprimido, o ansioso, o ambas cosas. En cualquiera de los dos casos, obtendrás algo que te dará una «solución» temporal para cualquier sentimiento negativo que te preocupe. Pero no obtendrá ninguna ayuda real para su problema. A este respecto, cabe señalar que los antidepresivos son tan eficaces como los placebos (píldoras de azúcar). Cualquier estímulo que la gente obtenga de estos productos en realidad proviene de su propio interior, no de ninguna corrección farmacéutica de la química del cerebro.

CATAS DE DEPRESIÓN GRATUITAS

En los últimos años muchos hospitales y clínicas han estado ofreciendo pruebas de depresión gratuitas. Si usted acude a una de estas revisiones, es obvio que ha estado experimentando algo de depresión, y el entrevistador establecerá rápidamente (a través de cuestionarios insultantemente simplistas) que, sí, usted está efectivamente deprimido, y que se beneficiaría de uno de los muchos maravillosos antidepresivos actualmente disponibles, y que le gustaría una cita para ver a nuestro psiquiatra. Estos exámenes «gratuitos» son casi siempre pagados por una empresa farmacéutica. Son una forma de marketing y han sido un factor importante en la promoción de fármacos psicotrópicos. El personal del hospital que participa en estas farsas tiene buenas intenciones, pero en realidad son meros engranajes de un enorme esquema de comercialización de medicamentos.

El propósito del DSM es promover la falsa noción de que la depresión es realmente una enfermedad, y legitimar la prescripción de medicamentos que alteran el estado de ánimo. El manual enumera varios tipos diferentes de depresión. La depresión aguda y grave se denomina Trastorno Depresivo Mayor. La depresión persistente, aunque menos grave, se denomina distimia. La depresión que aparece y desaparece y se intercala con períodos de manía leve se denomina Trastorno Ciclotímico. Y así sucesivamente. Y, por supuesto, si un cliente no cumple los criterios de ninguno de ellos, siempre existe el Trastorno Depresivo No Especificado: una categoría residual para ampliar el alcance de la red de diagnóstico. Para ser justos con la APA, todos los diagnósticos requieren un nivel de gravedad bastante significativo. En la práctica, sin embargo, los criterios precisos se ignoran habitualmente. De hecho, la mayoría del personal que trabaja en el sistema de salud mental sólo tiene una vaga noción de los criterios. A un cliente que dice estar deprimido se le asigna un diagnóstico y se le administran fármacos antidepresivos.

Hay, por supuesto, un pequeño número de personal de salud mental que, aunque está obligado por los organismos reguladores a trabajar en el contexto del DSM, ignora sin embargo las implicaciones del modelo de enfermedad y proporciona ayuda real a sus clientes. Estos miembros del personal son una minoría muy pequeña y, la gran mayoría de los trabajadores de la salud mental abrazan la taxonomía del DSM de todo corazón y creen incuestionablemente en la validez ontológica de las categorías diagnósticas.

EL MENSAJE DE LA DEPRESIÓN: LEVÁNTATE Y PONTE EN MARCHA

A veces se argumenta que la depresión no puede ser un mecanismo adaptativo, que nos anime a hacer cambios, porque muchas personas deprimidas, de hecho, se hunden en una desesperación inactiva y letárgica. Sin embargo, lo que se pasa por alto aquí es que, en casi todos los casos, los sentimientos de aburrimiento, melancolía, depresión, etc., sirven de hecho como estímulo para la acción. Una persona sentada con pereza en una tarde lluviosa de sábado, por ejemplo, empieza a sentirse mal y se sacude de encima levantándose y haciendo algo, o llamando a su madre, o poniéndose un chubasquero y dando un paseo, etc., etc. Pero todos los mensajes que recibimos de nuestro cuerpo pueden ser eclipsados por un entrenamiento contraproducente. Todos nacemos con un fuerte impulso para preservar nuestra propia vida. Pero los soldados, a través del entrenamiento y de diversas presiones, pueden superar este impulso y seguir luchando aunque el mensaje de su interior sea huir. Del mismo modo, cuando nuestros estómagos están llenos, recibimos un mensaje de nuestro cuerpo para que dejemos de comer. Está claro que este mensaje a menudo se eclipsa.

Que el mensaje de la depresión se eclipse o no depende en gran medida de nuestras experiencias infantiles. Si crecemos en una familia en la que los sentimientos depresivos se afrontan levantándose y poniéndose en marcha, probablemente sea así como respondamos a estos sentimientos cuando seamos adultos. Pero si crecemos en una situación en la que el impulso depresivo se ignora de forma rutinaria, entonces hay muchas posibilidades de que sigamos ignorando estos impulsos en la vida posterior.

Cuando la vida de una persona se caracteriza por fuertes rutinas funcionales, los episodios de depresión son raros, pero cuando ocurren, se responde a ellos de forma positiva. Pero cuando las rutinas funcionales están en gran medida ausentes, y cuando el mensaje de la depresión es generalmente ignorado, entonces las personas se hunden más en el abatimiento.

Una buena analogía aquí es nuestra respuesta al clima frío. Si estoy al aire libre trabajando en el jardín, y empieza a hacer frío, mi cuerpo me anima a tomar alguna medida. Así que digamos que voy a buscar una chaqueta y continúo con el trabajo. Si ahora hace bastante más frío, tal vez vaya a buscar un abrigo grueso y continúe con el trabajo. Si la temperatura sigue bajando, puede que simplemente me rinda y entre. Lo que estoy haciendo aquí es responder adecuadamente a los mensajes de mi cuerpo, y está claro que la naturaleza precisa de mis respuestas fue moldeada por mi entrenamiento y experiencia anteriores. Sin embargo, si ignoro los mensajes de mi cuerpo y me quedo fuera mientras las temperaturas bajan, me vuelvo hipotérmico y quizás muera. Pero nadie podría concluir de ello que la sensación de frío es una enfermedad. La sensación de frío es un mecanismo adaptativo que nos anima a tomar medidas adecuadas en respuesta al descenso de las temperaturas. Del mismo modo, la sensación de depresión es un mecanismo adaptativo que nos anima a una mayor funcionalidad en nuestras rutinas diarias. No es una enfermedad.

* añadido el 27 de agosto de 2013 a propuesta de Nadia, una lectora del blog