Los dos dramaturgos romanos que mejor ilustran la Nueva Comedia que se había desarrollado algo antes en Grecia (336-250) son Plauto y Terencio. Aunque no se conservan los originales griegos de las 20 obras de Plauto, existen amplios fragmentos y dos obras más o menos completas de la Nueva Comedia griega que permiten una comparación. Las obras de Terencio, por otro lado, pueden ser rastreadas hasta sus originales griegos.

Comedia Antigua Griega:

La comedia antigua griega se ilustra mejor en las obras de Aristófanes. Consiste en una sátira política y social con algo de parodia literaria y también algo de burlesca. Se caracteriza sobre todo por el ingenio y la fantasía, en la que se presentaban y argumentaban tesis serias junto con el uso de una bella poesía para exponer las ideas. La Comedia Nueva, en cambio, se centraba más en el desarrollo de los personajes y las relaciones humanas. El error y la identidad equivocada parecen ser las principales herramientas utilizadas por los comediantes para hacer avanzar la trama de la historia.

Plauto y la Comedia Nueva

Plauto, 254-189, es el más antiguo de los comediantes romanos conocidos. Sus obras, 20 obras de teatro, tienen características comunes como el diálogo vigoroso y rápido junto con el ingenio picante y exuberante. Su estilo también es conocido por la aliteración, la redundancia, los juegos de palabras y los juegos de palabras que hacen que sus obras sean más difíciles de traducir que las de otros dramaturgos romanos. Parece que tuvo más éxito en la traducción de expresiones griegas y juegos de palabras que los modernos estudiosos de su latín.

Plauto, sin embargo, no fue únicamente un copista. Introdujo un método y una práctica innovadores tanto en el estilo como en la métrica. Aunque algunas de sus obras se presentan en un verso casi enteramente yámbico y trocaico, otras, en cambio, recibieron una elaborada cantica, similar a la de la ópera moderna. Elaboraba la métrica para ampliarla o para variarla según un cambio de sentido. Parece, al menos a juzgar por los fragmentos griegos, que esta introducción se debió únicamente a Plauto.

Terencio y la Nueva Comedia

Terencio, 195-159, nunca fue tan popular como Plauto, lo que puede deberse a su origen, traído como esclavo desde Cartago. Parece que su estilo y sus presentaciones eran opuestos a los de Plauto, prefiriendo la alta comedia al estilo bajo de Plauto. Además, a diferencia de Plauto, sus influencias pueden rastrearse hasta sus orígenes griegos, todas ellas procedentes del famoso Menandro o de su seguidor Apolodoro. Además, a diferencia de Plauto, sus comedias utilizaban metros y versos sencillos y poco elaborados.

Terencio introdujo, sin embargo, muchas técnicas revolucionarias que lo convierten en precursor del teatro contemporáneo. Su mayor contribución fue la introducción de una subtrama o trama menor, generalmente romántica. Utilizó la subtrama para hacer un final universalmente feliz, pero también para complicar la trama principal. El final sólo podía alcanzarse al completar la solución de la trama menor.

Terencio, además, eliminó el prólogo omnisciente y basó sus comedias en el suspense y la sorpresa. Antes de él, el prólogo identificaba el esquema de la obra para que el público lo supiera todo, a diferencia de los protagonistas. También comenzaba las escenas en medio de una línea, una práctica que había sido abandonada por Plauto, y eliminaba las direcciones directas al público. Gracias a sus prácticas e innovaciones teatrales, las obras de Terencio son las más fáciles de presentar a un público moderno de la Nueva Comedia. En la Edad Media y en el Renacimiento también fueron muy apreciadas por sus tramas románticas. Véase, por ejemplo, Shakespeare y Moliere.

Los dos comediantes romanos existentes, aunque muy diferentes en estilo y enfoque, fueron capaces de preservar no sólo algunas de las grandes obras maestras griegas para las generaciones posteriores, sino que también introdujeron nuevas dimensiones y prácticas, marcando así la comedia romana como diferente de su homóloga griega.