El reformador social Bentham, que murió en 1832, insistió en que su cuerpo fuera conservado después de su muerte como un «auto-icono» para que pudiera ser sacado en las fiestas si sus amigos le echaban de menos.

También deseaba animar a otros a donar sus cuerpos a la ciencia médica, ya que creía que los individuos debían ser tan útiles como fuera posible, tanto en vida como en muerte.

Y Bentham era un ateo acérrimo que describía las enseñanzas de la iglesia como «tonterías sobre zancos», por lo que se oponía a un entierro cristiano.

Durante más de 150 años, su cuerpo se ha mantenido en exhibición pública en una vitrina en el University College de Londres, sin embargo, después de un error de momificación, su cabeza se consideró demasiado desagradable para ser mostrada, y ahora se mantiene en caja fuerte donde se retira sólo una vez al año para comprobar que la piel y el pelo no se caen.

Ahora la cabeza se mostrará en una nueva exposición sobre la muerte y la preservación en la UCL, y los científicos han tomado muestras del ADN de Bentham para probar las teorías de que podría haber tenido Asperger o autismo, ambos con un fuerte componente genético.

Subhadra Das, Conservador de Colecciones en la Cultura de la UCL, dijo: «Creo que Bentham habría aprobado sin duda que su cabeza se expusiera en público. Es lo que pretendía.

«También ha permitido a los científicos analizar su ADN para ver si era autista. Hemos trabajado con el Museo de Historia Natural, que dispone de nuevas técnicas para estudiar el ADN antiguo.

«Estudiar el ADN antiguo es como mirar las páginas trituradas de un libro, ya que falta mucha información. Y hemos descubierto que el 99% del ADN extraído procede de las bacterias de su boca. Así que puede ser difícil llegar a una conclusión firme.

«Queremos explorar lo que llevó a Bentham a donar su cuerpo, pero también abordar los desafíos de poner este tipo de material en exhibición»

Bentham fue un destacado filósofo y pensador social del siglo XVIII y principios del XIX, consagrándose como uno de los principales teóricos de la reforma social y económica.

Fue fundamental en la creación de la primera fuerza policial de Gran Bretaña, la Policía del Támesis en 1800, que fue el precedente de las reformas de Robert Peel 30 años después. También abogó por los derechos de las mujeres y por la legalización de la homosexualidad.

Sin embargo, era notablemente excéntrico, recluso y difícil de conseguir. Llamaba a su bastón Dapple, a su tetera Dickey y tenía un gato anciano llamado The Reverend Sir John Langbourne.

En 2006, los investigadores Philip Lucas y Anne Sheeran sugirieron que su carácter único estaba impulsado por el síndrome de Asperger, tras estudiar las biografías que describían a un joven Bentham como ‘con pocos compañeros de su edad’; y siendo ‘morbosamente sensible’.

Ahora los científicos esperan comprobar la teoría con la ciencia. Estudios recientes han sugerido que el autismo es heredable en un 82% y que existen regiones específicas en el código genético vinculadas a los rasgos.

Otras exposiciones incluyen nuevos hallazgos de ADN del arqueólogo Sir Flinders Petrie (1853-1942), que también pidió que se conservara su cabeza, y colmillos, pelos y dientes de mamut que datan de hace unos 10.000 años.

La exposición ¿Qué significa ser humano? Curating Heads es gratuita y estará abierta hasta febrero en la Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.