Durante el periodo colonial, los japoneses saquearon los recursos de Joseon, prohibieron el uso de la lengua coreana -llegando incluso a exigir en 1939 que los coreanos cambiaran sus nombres personales por apellidos y nombres de pila al estilo japonés- y reclutaron a los coreanos como mano de obra o como soldados uniformados en la Guerra del Pacífico. Los coreanos emprendieron una lucha persistente para recuperar su independencia. Organizaron numerosas organizaciones clandestinas para luchar contra los japoneses dentro del país, como el Grupo de Restauración de la Soberanía Nacional de Joseon y el Cuerpo de Liberación de Corea. También establecieron bases de avanzada para el movimiento independentista en China, Rusia y Estados Unidos y protagonizaron manifestaciones pacíficas sin precedentes. En marzo de 1919, los líderes coreanos anunciaron la Declaración de Independencia. Los estudiantes y los ciudadanos de a pie organizaron manifestaciones callejeras por todo el país gritando su lema: «¡Viva la independencia de Corea!». El movimiento se extendió a los coreanos que resistían en Manchuria, las provincias marítimas de Siberia, Estados Unidos, Europa e incluso a Japón. Tras el Movimiento del 1 de Marzo, se crearon organizaciones que representaban a los coreanos en Seúl, la Provincia Marítima de Siberia y Shanghai. De ellas, el Gobierno Provisional de la República de Corea, establecido en Shangai, es el primer gobierno republicano democrático del país; se dotó de una Constitución moderna y de un sistema político que separaba los tres poderes básicos (ejecutivo, legislativo y judicial) del gobierno.

Líderes del Gobierno Provisional de la República de Corea
Los miembros principales del Gobierno Provisional de Corea (KPG), establecido oficialmente como Gobierno Provisional de la República de Corea en abril de 1919 en Shanghai, que desempeñó un papel fundamental en los movimientos independentistas desde abril de 1919 hasta la liberación del país en agosto de 1945.

Los coreanos también llevaron a cabo luchas armadas contra los japoneses. En la década de 1920, más de 30 unidades del ejército independentista coreano participaron en actividades de resistencia en Manchuria y las provincias marítimas de Siberia. Por ejemplo, en junio de 1920, la Batalla de Fengwudong fue una batalla que tuvo lugar en Fengwutung, provincia de Jilin, China, entre las fuerzas japonesas y las milicias independentistas coreanas lideradas por Hong Beom-do con una gran victoria. Otra es la batalla de Qingshanli, que se libró durante seis días en octubre de 1920 entre el Ejército Imperial Japonés y el Ejército de la Oficina de Administración Militar del Norte, dirigido por Kim Jwa-jin, junto con otros grupos armados coreanos. Obtuvieron una gran victoria contra las tropas japonesas en Helongxian, Manchuria.
En 1940, el Gobierno Provisional de la República de Corea (PGK) organizó el Ejército de Liberación de Corea en Chungqing, integrando muchos ejércitos y milicias independentistas voluntarios dispersos en Manchuria. El PGK declaró la guerra a Japón y envió tropas al frente en India y Myanmar para luchar del lado de las fuerzas aliadas. Algunos jóvenes coreanos recibieron un entrenamiento especial de una unidad militar de Estados Unidos para equiparse mejor para atacar a las fuerzas japonesas en Corea. El 15 de agosto de 1945, los coreanos recibieron finalmente lo que habían esperado durante tanto tiempo: la liberación del país como resultado de la rendición de Japón en la Guerra del Pacífico. Las tropas estadounidenses y soviéticas se desplegaron al sur y al norte del paralelo 38, respectivamente, para desarmar a las tropas japonesas que permanecían en la península de Corea.