Clasificación y evolución del koala

El koala es un mamífero de tamaño pequeño a mediano que se encuentra habitando una variedad de diferentes tipos de bosques en el sureste de Australia. A pesar de su aspecto y de que también se le conoce como oso koala, los koalas son en realidad marsupiales, pero son tan distintivos entre esta familia de mamíferos especialmente adaptados que se clasifican en un grupo científico propio. Sin embargo, aunque ahora se les considera una de las especies de mamíferos más emblemáticas de Australia, cuando los colonos europeos llegaron las cosas eran muy diferentes, y se sabe que cada año se mataban millones de koalas por sus pieles. El koala es un animal único que se alimenta únicamente de las hojas de los eucaliptos que habita, pero esta dieta es muy difícil de digerir y carece de muchos de los nutrientes vitales que son clave para la supervivencia de varias especies animales. Hoy en día, aunque las poblaciones son estables y están muy extendidas, el koala se ve afectado por la pérdida de su hábitat, ya que cada año se despejan vastas áreas de tierra para apoyar el creciente desarrollo.

Anatomía y apariencia del koala

El koala es uno de los más carismáticos de todos los marsupiales, con su cara grande y ancha y sus orejas redondas y blancas que le dan la apariencia de un pequeño oso, junto con su falta de cola visible y su nariz suave y negra. El koala tiene un pelaje denso y suave de color gris o gris-marrón, más claro en la parte inferior y moteado en la parte posterior. Debido al hecho de que los koalas pasan casi toda su vida en los árboles, han desarrollado una serie de adaptaciones para ayudarles en su estilo de vida arbóreo, entre las que se incluyen unas extremidades cortas y poderosas con puntas de garras afiladas.

El hecho de tener dos pulgares oponibles y tres dedos en cada mano significa que los koalas son capaces de agarrarse incluso a la corteza más lisa cuando trepan y se alimentan en los árboles. Los koalas también tienen huellas dactilares similares a las de los humanos. Conozca más datos sorprendentes sobre animales aquí.

Los koalas se mueven por los árboles saltando, primero agarrando el tronco con sus patas delanteras (ayudados por sus ásperas almohadillas y garras) antes de subir con sus dos patas traseras al árbol, lo que les permite llegar más alto.

Distribución y hábitat del koala

El koala estuvo antaño muy extendido por todo el sureste de Australia y en varias de sus islas circundantes, pero las poblaciones (sobre todo en el sur) se extinguieron en algunas zonas debido a la caza. Sin embargo, son animales sorprendentemente resistentes y adaptables que se sabe que habitan en varios tipos de bosque, desde los altos bosques de eucaliptos, hasta las regiones costeras e incluso los bosques bajos del interior. A pesar de que hoy en día son comunes en gran parte de su área de distribución natural, el desbroce de tierras no sólo ha supuesto la pérdida de sus hábitats, sino que también separa a las poblaciones entre sí, haciéndolas cada vez más aisladas. Sin embargo, no es sólo la pérdida de hábitat a causa de la actividad humana lo que ha provocado el declive de la población en ciertas zonas, ya que los incendios forestales de rápida propagación pueden devastar vastas áreas de terreno en minutos y afectar gravemente a las poblaciones locales de koalas en el proceso.

Comportamiento y estilo de vida del koala

El koala es un animal solitario y nocturno que pasa la mayor parte de las horas del día durmiendo en la horquilla de un eucalipto. Su dieta poco energética (compuesta únicamente por las hojas fibrosas de los eucaliptos) hace que los koalas lleven un estilo de vida en gran medida inactivo, ya que pueden pasar felizmente hasta 18 horas al día durmiendo o simplemente sentados en los árboles para conservar la energía. Todo, desde dormir hasta comer e incluso criar, lo hacen en los árboles, ya que aunque se sabe que los koalas bajan al suelo con bastante frecuencia, es sólo para poder trasladarse a otro árbol. Los koalas también son animales sedentarios, lo que significa que ocupan un área de residencia fija que puede variar en tamaño dependiendo de la abundancia de alimentos disponibles (las áreas de residencia son más pequeñas en las zonas con más alimentos, ya que no hay necesidad de viajar tan lejos). Aunque los territorios de los machos y de las hembras se solapan, los machos no toleran que sus rivales se entrometan en su territorio y luchan ferozmente arañando y mordiendo.

Reproducción y ciclos vitales del koala

Durante la época de cría, se puede oír a los machos emitir fuertes llamadas en el bosque para atraer a la hembra y también para disuadir a posibles rivales. En la sociedad koala, el macho dominante es el que consigue aparearse con el mayor número de hembras, lo que significa que, aunque los machos (al igual que las hembras) son capaces de reproducirse a partir de los dos años, la reproducción no suele tener éxito hasta que el koala macho tiene entre 4 y 5 años y ha establecido su dominio. Tras un periodo de gestación de apenas 35 días, nace una cría del tamaño de una abeja y muy poco desarrollada, que inmediatamente se arrastra sin ayuda hasta la bolsa del vientre de su madre. Aquí se adhiere a una de las dos tetas y permanece en la seguridad de la bolsa hasta que es destetado entre los 6 y 7 meses de edad después de haber crecido espectacularmente. El joven koala se aferra entonces a la espalda de su madre, donde suele permanecer unos meses más o hasta que la cría de la siguiente temporada se haya desarrollado y esté preparada para abandonar la bolsa.

Dieta y presas del koala

El koala es un animal herbívoro que sólo se alimenta de las hojas del eucalipto (goma) para sobrevivir. A pesar de que existen alrededor de 600 especies diferentes de eucaliptos, los koalas sólo parecen alimentarse de 30 de ellas, lo que depende del hábitat circundante. Las hojas de eucalipto son duras y fibrosas y a menudo tóxicas, por lo que no son comestibles para otros animales herbívoros, pero el koala ha evolucionado para llenar este vacío en el ecosistema y tiene grandes bolsas en las mejillas donde almacena las hojas. Una vez llenas, el koala comienza a triturar las hojas hasta convertirlas en pulpa utilizando los dientes planos de sus mejillas y algunas de las toxinas son desintoxicadas por el hígado. El koala también tiene un tracto digestivo increíblemente largo para ayudarle a descomponer las duras hojas, que es más de tres veces la longitud de su cuerpo. Para facilitar el proceso, se sabe que los koalas comen ocasionalmente tierra, corteza y grava para ayudar a la digestión de una planta tan fibrosa.

Depredadores y amenazas del koala

A pesar de ser relativamente pequeño, la falta de depredadores mamíferos nativos en Australia significa que los koalas adultos tienen muy pocos depredadores naturales, a excepción de las grandes aves de presa. Sin embargo, los koalas jóvenes son más vulnerables y son presa de diferentes animales, incluidas las serpientes, pero ambos están más amenazados por los animales domésticos, especialmente los perros, que no sólo atacan a los koalas, sino que también se sabe que propagan enfermedades a las poblaciones locales. Esta es una de las mayores amenazas para los koalas en determinadas zonas, ya que un gran número de ejemplares se han visto afectados, especialmente por la bacteria Chlamydia, que puede tratarse con antibióticos. Otras amenazas para las poblaciones actuales de koalas son la pérdida de hábitat a causa de los crecientes asentamientos humanos, las urbanizaciones turísticas y los incendios forestales que pueden propagarse rápidamente en las regiones semiáridas. Las poblaciones de koalas de varias islas también se han visto afectadas por la superpoblación, ya que el creciente número de individuos significa que hay menos comida para repartir.

Hechos y características interesantes del koala

Debido al hecho de que los koalas se mantienen con una dieta compuesta únicamente por hojas, tienen poca necesidad de beber, ya que obtienen casi toda el agua que necesitan a través de su comida. Sin embargo, vivir con una dieta tan baja en nutrientes ha hecho que el koala tenga un cerebro muy pequeño para su tamaño, ya que este órgano puede agotar las reservas de energía del cuerpo. Después de haber pasado sus primeros seis meses de vida desarrollándose en la bolsa de su madre mamando leche, las crías de koala deben intentar comer alimentos sólidos, siendo los primeros los excrementos blandos de su madre. Se cree que los koalas jóvenes hacen esto porque contiene una serie de microbios que ayudan a las crías tanto a luchar contra las enfermedades como a empezar a digerir las duras y fibrosas hojas del eucalipto.

Relación del koala con los humanos

El koala habría sido una vez abundante en todos los bosques del sureste de Australia, pero la intensa caza de ellos por su suave piel a principios del siglo XX condujo a una drástica disminución de la población e incluso a la extinción local en algunas zonas. Cuando la industria alcanzó su punto álgido en 1924, se comercializaron dos millones de pieles, lo que acabó provocando una protesta pública por la situación. Desde entonces, se ha prohibido la caza de koalas y la gestión de las poblaciones ha hecho que vuelvan a aumentar. A pesar del aumento de su población, los koalas se ven afectados por la actividad humana en gran parte de su área de distribución natural, sobre todo en forma de pérdida de hábitat, ya que todos los años se despejan vastas áreas de tierra para el desarrollo y la agricultura. Sin embargo, el koala es hoy en día una de las especies de mamíferos más famosas y apreciadas de Australia y aparece en numerosos emblemas y cuentos, no sólo en Australia, sino en todo el mundo.

Estado de conservación del koala y su vida actual

Hoy en día, el koala está incluido en la lista de la UICN como un animal de Preocupación Menor ante la posibilidad de que se extinga en su entorno natural en un futuro próximo. Los números de la población no sólo son estables y generalizados, sino que de hecho son demasiado altos en algunas áreas, con 10.000 individuos que han sido reubicados en Australia continental en los últimos 75 años para evitar que las poblaciones de las islas crezcan fuera de control. Sin embargo, cada vez están más alejadas y aisladas unas de otras, lo que podría causar problemas en el futuro, y se ven muy afectadas por las enfermedades introducidas en algunas zonas. En la medida de lo posible, los koalas infectados (y en particular los que han sido atacados por perros domésticos) reciben primeros auxilios veterinarios para tratar de ayudarlos en el futuro y evitar que un gran brote se extienda por poblaciones enteras.

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