Las siluetas -imágenes de perfil sólido- han sido durante mucho tiempo una forma popular de retrato, aunque el nombre en sí sólo se remonta a un par de cientos de años. La vista lateral o de perfil de un sujeto, ya sea en monedas y medallas o recortada en papel, proporciona un parecido reconocible al instante. Los visitantes de la Biblioteca en 2011 vieron una selección de bellas siluetas de nuestras colecciones en la exposición de la sala de lectura, «El rostro del cuaquerismo», comisariada por Joanna Clark, nuestra antigua bibliotecaria de imágenes. En esta entrada del blog acercamos algunas de nuestras siluetas a un público más amplio y, al final, instrucciones sobre cómo puede «hacerlo usted mismo».

Desde finales del siglo XVIII, el arte de recortar perfiles de papel se convirtió en una especie de moda. Conocidos como «sombras», «perfiles negros», «retratos de sombra» o «tipos de tijera», el nombre que se impuso fue el de «silueta» (derivado de las medidas de austeridad del ministro de finanzas francés, Etienne de Silhouette, cuyo apellido se había convertido en sinónimo de cualquier cosa hecha a bajo precio). Ya sea como pasatiempo amateur o como retrato profesional, las siluetas eran baratas e inmensamente populares, disminuyendo su popularidad sólo después de finales de la década de 1850, cuando la fotografía se hizo más asequible.

Los cuáqueros y las siluetas

Ya en 1800 el «arte de las tijeras» o el corte de siluetas era un pasatiempo popular entre los cuáqueros. Uno de los más prolíficos y notables de los primeros siluetistas fue Thomas Pole (1759-1823), que nació en Filadelfia pero ejerció como médico en Inglaterra. Una generación más tarde, Samuel Metford de Glastonbury (1810-96) se convirtió en el primer cuáquero en ejercer como siluetista profesional. Él también había aprendido el arte cuando estaba en América por negocios, y desde la década de 1830 hasta la de 1860 viajó como «perfilista» por Gran Bretaña, utilizando a menudo la reunión local de los cuáqueros como fuente de costumbre. La Biblioteca conserva bastantes de sus elegantes retratos en silueta, y su obra es muy respetada entre los coleccionistas modernos.

La realización de siluetas – o «arte de las tijeras»

El método tradicional para crear retratos de siluetas consiste en recortarlas de una cartulina negra ligera, y montarlas sobre un fondo pálido (normalmente blanco). Sin embargo, las siluetas también pueden ser «cortadas en hueco», donde la figura se recorta del papel dejando así una imagen en negativo. El contorno del papel se cubre con un papel o tela de color contrastado.

El retratista de siluetas tradicional o «perfilista» podía cortar la imagen de una persona, a mano alzada, en pocos minutos. Sin embargo, en la década de 1820 algunos perfilistas ingleses se decantaron por la ayuda de una cámara oscura, que proyectaba una sombra de la persona sobre el papel, para proporcionar un contorno. Este contorno de tamaño natural servía como caricatura o borrador del artista. La silueta en miniatura terminada podía entonces realizarse con un instrumento reductor conocido como pantógrafo. Los artistas más hábiles añadían detalles después: podían utilizar pasteles para crear luces y sombras, y en ocasiones se añadían retazos de tela para crear un gorro o un cuello realistas. Los artistas hablaban de «tomar» una silueta del mismo modo que los fotógrafos «toman» una fotografía.

Corte de siluetas: hágalo usted mismo

En aras de la investigación histórica, decidimos probar a hacer siluetas nosotros mismos. Los resultados fueron… ¡interesantes!

Si quieres probarlo tú mismo, aquí está cómo lo hicimos (lleva unos 15-20 minutos):

Materiales

1 hoja A3 de papel blanco
1 hoja A4 de papel negro o cartulina clara
1 hoja A4 de papel blanco/crema para montar la silueta
1 fotocopiadora (no había pantógrafo a mano) con papel A4
Lápiz 2B
Torcha o lámpara brillante
Pegamento
Blu-tachuelas
Tijeras de bordado

Instrucciones

1. Siéntese o coloque al sujeto de lado junto a una superficie de pared lisa en una habitación oscura. Coloque la linterna o la lámpara brillante a 3 o 4 metros de distancia para que la sombra del sujeto caiga con fuerza sobre la pared. 1. Coloque la hoja de papel blanco A3 en el lugar donde cae la sombra y fíjela con Blu-tack.

2. Ajuste al modelo para que la sombra de su cabeza y cuello quede dentro del área del papel. En este punto, reduzca cualquier otra luz en la habitación, si no lo ha hecho ya. De pie junto al modelo, dibuja alrededor de la sombra lo más rápido y cuidadosamente posible.

3. Coge el dibujo de la hoja A3 y fotocópialo para reducir el tamaño de la imagen en A4 (o más pequeño si quieres).

4. Pega ligeramente los márgenes exteriores de tu fotocopia A4 por el reverso, con una mancha en el centro del papel y colócala encima de la hoja A4 de papel negro o cartulina clara. Corta con cuidado alrededor del perfil (a través del papel blanco y del negro), teniendo especial cuidado de cortar suavemente alrededor de la nariz, los labios y la barbilla.

5. Deseche las piezas exteriores, despegue el papel blanco y voilà, una hermosa silueta lista para ser montada.