Los jefes políticos son políticos profesionales que controlan la maquinaria política en ciudades, condados o estados en regímenes aparentemente democráticos. Los jefes surgieron por primera vez en Estados Unidos a principios del siglo XIX, cuando las masas de votantes inexpertos que acababan de obtener el derecho de voto les proporcionaron oportunidades de regimentación, movilización y manipulación. Cada expansión posterior del derecho de voto a nuevas clases de votantes y cada nueva oleada de inmigrantes permitió a los jefes reforzar su base de poder político.

Cada jefe político individual es un líder dentro de la jerarquía de la maquinaria política. Los pequeños jefes y los grandes jefes están conectados en una jerarquía feudal, cada uno con un feudo que explotar, y cada uno ligado al otro por el interés mutuo y la lealtad personal. El jefe no es responsable de sus acciones ante nadie fuera de la máquina.

Los principales métodos utilizados por el jefe para obtener el control de los bloques de votos son el patrocinio, el poder de nombrar a personas para puestos formales de poder en el gobierno; el botín, el poder de distribuir recompensas tangibles, incluidos los contratos gubernamentales de bienes y servicios, el favoritismo fiscal, las exenciones formales e informales de la aplicación de la ley y el enjuiciamiento, y la expedición de permisos gubernamentales; la política de reconocimiento, especialmente la rápida integración de los grupos de inmigrantes recién llegados y de los grupos minoritarios en el sistema político; y la designación de una papeleta electoral equilibrada en la que estén representados todos los partidarios de la maquinaria. Los jefes se aseguran el apoyo público y electoral de las familias extensas, las bandas, las organizaciones empresariales, los barrios, los grupos étnicos y los grupos de inmigrantes mediante el patrocinio, el soborno y la concesión o denegación de favores, incluidos los servicios gubernamentales, las prestaciones sociales del gobierno y los beneficios sociales y económicos proporcionados por la propia maquinaria. Los beneficios proporcionados por la máquina incluyen la pertenencia a clubes sociales, cestas de regalos para los necesitados y empleos de recuperación para los partidarios de la máquina desempleados.

La máquina política es una comunidad interdependiente unida a través del jefe. Diversos grupos de clase, raza y etnia están unidos por los objetivos políticos comunes de hacerse con el control del gobierno y de utilizar el gobierno para asegurar las ventajas de los grupos constituyentes dentro de la maquinaria. La máquina es un vehículo para la cooperación e integración de clase, raza y etnia, y para la distribución de beneficios económicos, sociales y políticos entre todos los grupos sociales. La pertenencia a la máquina es un estatus que se consigue a través del servicio demostrado a la máquina. La maquinaria recluta a personas ajenas al sistema político, proporciona un rápido ascenso político y social a los miembros de grupos inmigrantes y minoritarios, y ayuda a integrar y empoderar a grupos e individuos que antes estaban fuera de la comunidad política actuante.

En las jurisdicciones en las que las máquinas políticas están activas, el poder político informal de la maquinaria sustituye a la autoridad legal de los funcionarios del gobierno. Los jefes suelen poner su interés personal y el de la máquina por encima de los intereses de los partidos políticos, las instituciones gubernamentales y el público. Los jefes utilizan su poder sobre la política y el gobierno para acumular riqueza personal y estatus social, y exigen la deferencia de los líderes de instituciones no políticas, como empresas, iglesias, organizaciones benéficas, grupos comunitarios y organizaciones criminales. Los jefes practican la política para obtener beneficios personales.

Durante el transcurso de la construcción de la maquinaria, los jefes suelen formar alianzas de apoyo mutuo con elementos empresariales y criminales corruptos. Estas alianzas, la conspiración en la que se basan, y la centelleante anarquía inherente a la reciprocidad de poder e influencia, socavan el respeto popular por la política y por los funcionarios públicos apoyados por la maquinaria. Los escándalos resultantes y la indignación pública son los temas centrales de muchas novelas, películas y programas de televisión, especialmente las series dramáticas policiales. El sentimiento de impotencia al enfrentarse a una máquina abrumadora también conduce a la retirada del público de la política y a la apatía política.

Los esfuerzos de reforma política durante la Era Progresista a finales del siglo XIX y principios del XX, incluyendo el sistema de servicio civil, las elecciones primarias de los partidos, la multiplicación de los cargos electos, especialmente en las ramas ejecutivas estatales y locales, la rotación, el escalonamiento y el acortamiento de los mandatos electivos, y la introducción de la papeleta australiana, no hicieron sino reforzar el poder del jefe. En primer lugar, las reformas complicaron aún más la política, haciendo que los líderes políticos aficionados fueran menos capaces de competir con los jefes. En segundo lugar, la difusión y las limitaciones legales de la autoridad oficial aumentaron la necesidad y la oportunidad de que surgiera una autoridad no oficial y eficiente. Los intentos de resolver el problema del caciquismo no hicieron más que aumentar las oportunidades para que florecieran los caciques.

Entre los caciques famosos se encuentran William W. «Boss» Tweed y George Washington Plunkitt, líderes de Tammany Hall, una organización fraternal de ayuda, caritativa y política que controló el Partido Demócrata de Nueva York y la política de la ciudad desde 1798 hasta la condena por fraude de Tweed en 1872. El jefe Tom Pendergast dirigió la maquinaria de Kansas City, Missouri, durante la década de 1930, pavimentando las calles y los ríos de la ciudad y dando a Harry Truman su comienzo antes de ser enviado a la cárcel por cargos de evasión de impuestos a finales de la década. El alcalde Richard Daley controló la maquinaria de Chicago a mediados del siglo XX. La mayoría de las ciudades y estados estadounidenses sucumbieron al poder de jefes y máquinas políticas similares en un momento u otro. No hay un tipo de personalidad distintivo, una historia de vida u otro criterio medible para distinguir a un jefe de un líder político legítimo. El «caciquismo» se define de forma subjetiva. E. J. Flynn, autor de You’re the Boss, escribe que sólo es jefe el líder que no te gusta, y máquina la organización política que no te gusta. A lo largo de la historia de Estados Unidos, escritores, periodistas y opositores políticos han encontrado fácilmente pruebas de caciquismo en los líderes políticos que no les gustan.

Gordon Neal Diem

Más lecturas:

Callow, Alexander. The Tweed Ring. Westport, Connecticut, Green-wood, 1981.

Croly, Herbert. Progressive Democracy. New York, Macmillan, 1914.

Elazar, Daniel J. American Federalism: A View from the States. San Luis Obispo, California, Cromwell, 1992.

Erie, Steven. Rainbow’s End: Irish-Americans and the Dilemmas of Urban Machine Politics, 1840-1985. Berkeley, University of California Press, 1988.

Fadely, James. Thomas Taggart: Public Servant, Political Boss, 1856-1929. Indianapolis, Indiana Historical Society, 1997.

Flynn, E. J. You’re the Boss. New York, Viking Press, 1949.

Menard, Orville. Political Bossism in Mid-America: Tom Dennison’s Omaha, 1900-1933. Lanham, Maryland, University Press of America, 1989.

Royko, Mike. Boss: Richard Daley of Chicago. New York, Dutton, 1971.

Steinberg, Alfred. The Bosses. Nueva York, New American Library, 1972.

Van Devander, Charles. The Big Bosses. Stratford, New Hampshire, Ayer, 1974.

Zink, Harold. Bosses in the United States. Durham, North Carolina, Duke University Press, 1930.