Así es como la estrella del country se describió a sí mismo -de forma sencilla, sucinta y elocuente- en una entrevista para la serie «For Real» de AL.com. A través de vídeos y reportajes, la serie se centra en personas de Alabama que han dejado huella en el mundo del espectáculo, los deportes, la literatura, la gastronomía, la filantropía y mucho más.

Johnson, un artista galardonado con seis discos en su haber, no le gusta presumir de sus logros en el mundo de la música. No obstante, accedió a sentarse con nosotros para mantener una extensa charla -sobre sus raíces en Alabama, su herencia de forajido, sus preocupaciones paternas, sus socios compositores y mucho más- durante una reciente visita a Birmingham.

Ningún tema estuvo fuera de los límites durante la conversación de 40 minutos, que tuvo lugar antes de un concierto en Avondale Brewing Co. Y, como verás en el vídeo de arriba, este hombre de pocas palabras elige las suyas con cuidado.

P: Háblanos de cómo creciste en Alabama y de cómo eso pudo influir en tu decisión de convertirte en músico.

A: Supongo que al crecer en Alabama, realmente no era consciente de que había gente de otros lugares. Nunca se me ocurrió que pudiera haber otra forma de vivir. Teníamos hierba que cortar. Teníamos facturas que pagar. Teníamos cuatro niños en nuestra casa, un estanque de bagres al lado. Cogíamos el autobús para ir a la escuela. Cogíamos el autobús para volver a casa. Y hacíamos lo nuestro. Y creo que eso es en lo que se basa la música country. Es simplemente gente buena y cotidiana que se levanta y lo hace. Y esos éramos nosotros.

Tuve mi primer trabajo probablemente a los 12 años, el primer trabajo real en el que te pagaban. Tenía tareas que hacer antes de eso, pero este era un lugar llamado Cash Bargains, y es una tienda de salvamento de ferrocarril / tienda de comestibles, la carretera 331 en Montgomery. Estaba un poco alejado del campo para Montgomery, pero estaba justo al lado nuestro, así que podía ir en moto hasta allí y evadir a las autoridades el tiempo suficiente para recoger un cheque. Embolsaba comestibles y transportaba comida para perros – tenían estos contenedores en los que vertían toda la comida para perros – cargábamos bolsas de 60 libras de comida para perros, poniéndome un poco de músculo rápidamente.Así es como pasó mi juventud en Alabama. Me divertía.

Mi tío Bobby vino a quedarse con nosotros un verano, y vio que había estado tocando la guitarra. Estaba tocando algunos acordes, y rasgueando, algo así como lo que hace mi padre con una púa, y él hace pinceladas muy largas, rasgueando. También tiene una mano derecha muy dura. Y mi tío Bobby, dice, «Sabes, puedes tocar así y estarás bien. Pero, ¿por qué no empiezas a tocar con los dedos?» Le dije: «¿Qué quieres decir?» Me mostró. «Mira», dijo, «¿qué tipo de música escuchas?» Le dije: «Escucho Alabama». Me enseñó a tocar la parte principal del principio de «My Home’s in Alabama», con los dedos, y así es como he estado tocando esa canción desde entonces. Y fue entonces cuando empecé a tocar la guitarra.

P: Háblanos de otros músicos de Alabama que te han servido de inspiración. ¿Qué significan para ti y cómo se reflejan en lo que tocas hoy?

A: Los músicos de Alabama son… hay demasiados para mencionarlos. Tienes a W.C. Handy. Tienes a Hank Williams. Nat King Cole nació en Montgomery. Lionel Richie, los Commodores, Percy Sledge, todo el camino hacia lo moderno, ya sabes, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama ha tenido una muestra de orgullo, no sólo en la música country, sino en la música en general. No es algo reciente. Es una rica herencia; se remonta a todo el tiempo. Algunos dicen que Jimmie Rodgers nació en Geiger, Alabama. … Estás hablando de la fundación de la música country en ese punto.

Es un buen estado para ser de, y en cuanto a las influencias, hombre, va por todas partes. Los viejos clásicos. «Stars Fell on Alabama», creo que fue escrita a principios de los años 30. Jimmy Buffett hizo una versión de eso en los años 70. Diablos, creo que Jimmy Buffett es de Alabama. Y he sido influenciado, sólo por escuchar su música. Clarence Carter. Mis amigos los Blind Boys of Alabama.

Pone una raíz más profunda a todo, ya sabes. Es mi acceso a la forma de ser de Alabama, y creo que esa experiencia humana, combinada con la mía, es lo que resulta mi música. Tiene mucho de blues, mucho de country, mucho de rock ‘n’ roll, en cierto modo. Es mucho de mí. En mis 39 años en este planeta, 25 de ellos los pasé en Alabama antes de vivir en otro lugar. Así que estoy orgulloso de ello.

(Nota: Esta entrevista tuvo lugar antes de que Johnson cumpliera 40 años, el 14 de julio de 2015.)

P: La gente tiende a pensar en usted como country rebelde o outlaw country, siguiendo los pasos de Willie Nelson y Waylon Jennings. ¿Es válida esa idea?

A: En cuanto a seguir sus pasos, absolutamente. Escuchaba su música como si estuviera estudiando para un examen. Willie y Waylon fueron una era de la música country por sí mismos. Ya sabes, dos tipos de Texas que crecieron y se mudaron a Nashville, fueron golpeados por el establecimiento de allí, y decidieron alejarse del establecimiento, e ir a llevar su propia marca de música a la gente, y ver lo que pensaban. Y la gente los amó.

Esa es la razón por la que Willie Nelson tiene 82 años ahora, y todavía está de gira. La gente lo ama. Le quieren mucho. Dondequiera que vaya, hay una multitud. No puede ir a la tienda de comestibles. No puede bajarse de su autobús en la parada de camiones; lo acosarían. No sé si la gente gravita naturalmente hacia los forajidos, pero yo tampoco veo mucho de forajido en Willie. Es una de las personas más agradables con las que he estado. Siempre está de buen humor. La gente se acerca a él quejándose todo el tiempo, y Willie siempre se da la vuelta y les alegra el día, les envía un mensaje positivo, y eso no me parece intrínsecamente fuera de la ley. Nunca le he visto robar un banco, pero tampoco le he visto hacer daño por dinero.

P: Los duros golpes de la vida -duelos, luchas, problemas- han sido la columna vertebral de algunas de las grandes canciones country. ¿Es eso cierto para usted? Si es así, ¿cómo traduce esos duros golpes en canciones country convincentes?

A: Todos los aspectos de la vida son válidos cuando se trata de componer canciones, no sólo las cosas duras, y no sólo las cosas divertidas, y no sólo lo que sea. Todo lo es. … Definitivamente, te inspiras en el estado de ánimo que tienes ese día. Lo bueno de escribir canciones es que obtienes una respuesta inmediata de ti mismo: si es o no un buen material, si vale la pena transmitirlo, dejar que alguien lo escuche, o si es sólo un eco que suena dentro de una mente hambrienta.

Si estoy extrayendo del dolor, extrayendo de la angustia, es muy fácil para mí ser negativo y empezar a crear algo que ni siquiera quiero que exista. Y entonces dejo de escribirlo por completo y paso a otra cosa. Pero de vez en cuando, encuentro una forma de decir algo que sí quiero volver a escuchar más adelante. Encuentro ese mensaje positivo que quiero recibir y que quiero creer. Y cuando me concentro en eso, todo mejora, incluida la canción e incluida la composición posterior.

P: «In Color» es probablemente su canción más conocida, y una que los fans se han tomado a pecho. ¿Puede contarnos algo sobre la historia que hay detrás de la canción?

A: Cada generación es diferente y única, por una u otra razón. Creo que mi generación fue única en el sentido de que, cuando éramos niños, la mayoría de las fotos de los viejos álbumes de fotos de la casa de nuestros abuelos eran en blanco y negro. Y la mayoría de las fotos de nuestro álbum eran en color. Así que la nuestra fue la generación que vio esa transición, sólo en la tecnología de la fotografía. Ahora las fotos son todas digitales; rara vez, o nunca, tienes una en la mano. Siempre son algo que ves, nunca algo que tocas. Por lo tanto, también estaba el aspecto físico de sentarse allí y revisar un álbum de fotos, donde se puede mirar y tocar una imagen que se imprimió en 1930.

Ya no podemos sostener las fotos, sólo las vemos, ya sabes – en Internet o en nuestro teléfono u ordenador o cualquier otra cosa que estemos viendo. Pero sentarse allí y sostener un libro que fue encuadernado en la década de 1930, que está en mi familia, que podemos volver a abrir ahora y mirar de nuevo, y recordar las mismas historias que contó … Y así es como recordamos, y así es como honramos, y atesoramos, y pasamos a la siguiente generación. Ya sabes, es muy parecido a lo que hacemos con nuestra música y nuestro patrimonio y nuestra cultura, y todo lo demás.

Cuando nos sentamos a escribir esa canción, éramos sólo Lee Miller y yo, y recibí un mensaje de texto en mi teléfono. Lo último que suelo hacer cuando estoy escribiendo es apagar mi teléfono, sacarlo de la ecuación hoy. Me estaba preparando para hacerlo, y recibí un mensaje de texto de James Otto. Me dijo que su co-guionista había cancelado ese día. Le dije: «Bueno, Lee y yo estamos a punto de empezar esto. ¿Por qué no vienes y nos ayudas a escribirlo?» Así que esperamos unos minutos a que James llegara, y se sentó e inmediatamente se le ocurrió esa melodía. Y ahí es donde empezamos.

Empezamos con la conversación del niño con el abuelo. Ya sabes, siempre empieza con esa curiosidad. ¿Qué es esto? ¿Quiénes son estas personas? ¿Eres tú? Y así es como nuestra canción, nuestra experiencia comenzó. Y después de eso, empezamos a intercambiar historias sobre nuestros abuelos, y nos dimos cuenta de que estábamos hablando de toda una generación de personas que tenían esa misma historia.

P: Cuéntanos más sobre «Alabama Pines». Suena como una canción de amor para tu estado natal, después de que te mudaras a Nashville en 2000.

A: Escribimos esa canción en el mismo estudio donde grabamos la mayor parte de «That Lonesome Song». Aquel día éramos cuatro, no es que se necesiten cuatro personas para escribir una canción, pero cuatro compositores estaban en el mismo lugar al mismo tiempo cuando apareció una canción, y … (risas) Le dimos como un grupo de tiburones a algo sangriento. Fue divertido.

Creo que escribimos «By the Seat of Your Pants» el mismo día que escribimos «Alabama Pines», allá por 07, en algún momento, ’06, ’07. No soy bueno con los años. Y fue Carson Chamberlain, que solía tocar el acero para Keith Whitley. También produjo un montón de discos y escribió un montón de canciones y tuvo una gran carrera en la música country. Carson estaba conmigo ese día; Teddy Gentry, el bajista de Alabama, un gran compositor y gran amigo; y mi viejo amigo Wayd Battle.

Estaba nostálgico ese día. Empezamos a hablar de Alabama; empezamos a hablar de las cosas que nos gustan de ella, de las cosas que echamos de menos, y «Alabama Pines» me vino a la mente, en cuanto a lo extraño que era vivir en Tennessee, y todavía con los pinos de Alabama. No los árboles. (Risas) La Nochevieja fue mi última noche en Alabama antes de mudarme a Tennessee. Salí a celebrarlo… me tomé un café en un bar… no estaba bebiendo en ese momento. Y a la mañana siguiente empaqué todas mis cosas y me fui a Nashville.

Por eso está la frase sobre traer un Año Nuevo. Estábamos hablando de la Nochevieja, y dije: «Los guisantes de ojos negros. No es Nochevieja sin guisantes de ojo negro en nuestra familia. Puede que sea algo familiar, pero creo que es algo más grande que mi familia». Y en cuanto dije «guisantes», Wayd Battle dijo: «Con cerveza». Así fue como surgió la frase «Washing down the black-eyed peas with beer».

P: Has versionado «Rebel Soldier» en «Divided & United: The Songs of the Civil War», un recopilatorio publicado en 2013. Por qué quisisteis formar parte de ese proyecto? Tiene esa canción algún significado especial para ti?

A: Bueno, si eres estadounidense, la Guerra Civil forma parte de tu patrimonio. Y esa canción en particular, quería hacerla porque había escuchado a Waylon hacerla. Pero cuando se acercaron a mí para grabar una canción para el disco, lo hicieron a través de Buddy Cannon, así que ya sabía que nos estábamos metiendo en algo grande. Cuando Buddy está involucrado, sabes que va a ser increíble. Y toqué la canción de Waylon para Buddy, y a él también le encantó. Y queríamos hacer algo diferente, algo nuevo y fresco con esa canción. Así que conseguí que Dan Tyminski viniera y me ayudara a tocar un par de partes. Me ayudó con una parte de violín y otra de guitarra, y conseguimos que Mickey Raphael viniera a tocar una parte de arpa.

Simplemente la tocamos como creíamos que debía ser. Al principio, se oye el sonido de una bala de mosquete golpeando la carne, y luego el eco lejano del disparo que mató a nuestro soldado rebelde. Es un poco cinematográfico, pero le da un toque agradable. Creo que lo recortaron en algunas de las versiones. Es un poco morboso. Sólo me gusta el sonido general. Siempre que tienes a esos músicos juntos, Dan Tyminiski y Mickey Raphael, vas a escuchar algo increíble. Siempre están pensando fuera de la caja, siempre están añadiendo un elemento especial que, simplemente, no es un pastel sin ellos dos.

P: ¿Dónde crees que encajas en la industria de la música country actual? ¿O prefieres operar fuera de ella, a tu manera?

A: No sé si encajo en la industria de la música country. Sí que prefiero hacer las cosas por mi cuenta, al margen de cualquier industria. No soy una persona muy trabajadora. Soy más bien un cantante y un compositor, y tengo una camioneta y una tarjeta de gasolina. Y por eso me muevo y toco mi música para la gente. Me gusta conocer a la gente y disfruto cantando. Las partes que no disfrutaba, realmente no las disfrutaba en absoluto, así que dejé de hacer esas partes.

Creo que está bien ser mi nivel de éxito, o mi nivel de celebridad, o lo que sea. Yo elegí esto para mí. Podría ser mucho más grande. Hay formas de llegar a ser más popular. No quiero hacer eso. Eso no tiene nada que ver con escribir canciones, y no tiene nada que ver con viajar y cantar, o ser yo. Y no estoy dispuesta a renunciar a las partes de mí que tendría que abandonar para ganar cosas así. No quiero ser famoso. Soy feliz siendo casi famoso. No tengo que tener éxito. Soy feliz siendo casi exitoso. Tengo éxito según mis propios criterios porque soy feliz.

P: Háblanos de tu decisión de fundar tu propio sello, Big Gassed Records, y de lo que eso significa para ti como artista country.

A: Empecé mi propio sello porque tenía un disco de Navidad, un pequeño EP de Navidad que estaba tratando de publicar. Quería sacarlo y era el único en la ciudad que podía hacerlo en un tiempo razonable. En todos los demás sitios había que hacer cola detrás de este o aquel, o estabas a merced de cuándo los grandes almacenes lo pusieran en las estanterías. Yo no quería estar a merced de nadie, así que lo saqué cuando quise. Y funcionó. Funcionó muy bien. Todavía estoy mojando mis pies en el negocio de la etiqueta. Realmente no tengo muchas conexiones. Estamos empezando a aprender qué hacer cuando tienes música.

Acabamos de sacar el disco de Chris Hennessee, «Greetings from Hennessee». Voy a ver cómo va eso, y si tenemos una buena experiencia con eso. Si somos capaces de desarrollar una estrategia comercial, podríamos hacer algo más. Veremos cómo va el negocio de las discográficas.

P: Has sido nominado a un montón de premios -Grammys, CMAs, ACMs, otros- y has ganado algunos de ellos. ¿Te importan los premios?

A: Bueno, deben importar, algunos. Están en un estante en la casa. (Risas) Muchas de las cosas van a un armario, van a, ya sabes, una habitación donde se apoyan contra la pared. Pero los trofeos van a un lugar especial donde pueden acumular polvo. Eso es lo bueno de un trofeo, que acumula polvo y puedes ver que ese éxito en particular fue hace mucho tiempo. Es hora de seguir adelante y hacer otra cosa. Así que son importantes. Pero nunca van a ser el premio. Nunca van a ser la meta. Los trofeos no me inspiran para escribir; no me inspiran para vivir; y no me inspiran para tomar decisiones, ni en un sentido ni en otro. Dicho esto, siempre es agradable cuando alguien te da un premio y te dice: «Tío, me gusta mucho lo que has hecho».

P: Eres cantante, compositor, guitarrista y líder de una banda. ¿Cuál de esos trabajos es el número 1 para ti?

A: No tengo ningún trabajo. Creo que lo que me preguntas es por una rápida comprobación de prioridades. La única prioridad que siento que tengo es mi hija, asegurarme de que tiene todo lo que necesita y asegurarme de que está creciendo… no sólo físicamente, sino emocional, espiritual y mentalmente. Asegurarme de que es más inteligente. Tiene que conseguir todo lo que necesita, y tiene que conseguirlo de mí.

Así que, todo el resto cae en línea detrás de eso, cuando se trata de negocios. Me gusta el crecimiento lento allí, también. Tengo el resto de mi vida para hacerme famoso, o para conseguir más dinero, o para conseguir más conciertos o para hacer más discos, o para hacer lo que sea que quiera hacer allí. Así que no tengo ninguna prisa por ello. Probablemente por eso pierdo tantas oportunidades. No soy el que salta primero. Con gusto dejo pasar algunas aquí y allá.

En cuanto a la prioridad, es mi hija, y luego es el resto de mi familia y luego son los amigos. La mayoría de mis socios empezaron como amigos, así que eso también es una ventaja, si puedes conseguirlo. No nos contratamos unos a otros, así que no podemos despedirnos unos a otros. Estamos todos juntos en esto, ya sabes, resolviéndolo cada día, sobre la marcha.

P: Vimos a tu hija en el escenario en uno de tus conciertos en Birmingham, en 2009 en el Alabama Theatre. Salió y te dio un gran abrazo.

A: Ella misma ha comenzado un viaje musical. No sabe si quiere ser baterista o trompetista o cantante, y yo la animo a todo eso. Sin embargo, mi padre diría: «Tú querías que fuera músico, no baterista». Pero me parece bien lo que ella quiera hacer. Hace poco me dijo que quería hacer lo mismo que yo y aprender a tocar la trompa. Así que le dije: «Si quieres aprender, estaré encantado de enseñarte». La pondremos en marcha.

P: De cara a lo que queda de año, y al próximo, ¿qué te gustaría para tu carrera?

A: Más. (Risas) Realmente no me he tomado el tiempo de escribir un álbum introspectivo. Estoy más bien pasando por el proceso de escribir canciones ahora mismo, con diferentes amigos y diferentes personas que han estado en mi lista para escribir. Hace poco me senté con Tom Douglas; él escribió una de mis canciones favoritas de Waylon, «Nothing Catches Jesus By Surprise». Así que estoy disfrutando de esa parte. No siempre te sientas y escribes una gran canción, la primera vez que escribes con alguien. A veces se necesita un poco de acostumbramiento, o un poco de conversación. Así que estoy deseando volver con Tom, y terminar esa canción.

También he estado escribiendo con Rivers Rutherford, George Teren. Acabo de poner una canción en el disco de Randy Rodgers, el nuevo disco de Randy Rodgers – Buddy Cannon, por cierto, está produciendo ese también. Así que espero un gran año.

Willie y Merle acaban de grabar una de mis canciones que escribí con Buddy Cannon y Larry Shell, llamada «It’s All Going to Pot», está en el nuevo disco de «Django & Jimmie», así que tengo que tachar otra de mi lista de deseos. Y George Strait grabó una de mis canciones, o un par de ellas, en su última sesión en Key West, así que espero que salgan en un disco este año. Cortó «Cheaper Than a Shrink» y «Let’s Get Something Goin’ Down». Escribí «Something Goin’ Down» con Tom Shapiro, un gran escritor de Nashville, un gran hombre. Escribí «Cheaper Than a Shrink» con mis amigos Buddy Cannon y el susurrador Bill Anderson, el susurrador de canciones. «Cheaper Than a Shrink», es una canción sobre la bebida. Y «It’s All Going to Pot» es una canción sobre la hierba, así que tienes dos niveles de mi antiguo libertinaje en uno.

P: Algunas personas te describen como un tipo poético y sensible con un exterior áspero y rugoso. ¿Piensas en ti mismo de esa manera?

A: No sé si es áspero y rudo. Malhumorado, tal vez. No sé cómo me veo. Supongo que tengo que prestar más atención a eso. (Risas) El lado poético es probablemente acertado, supongo, si tienes en cuenta que los poetas suelen ser personas malhumoradas o introspectivas que se sientan y toman sus vidas y las convierten en versos. A mí me gusta eso, porque me ayuda a centrarme en las cosas que podría hacer mejor, en las que podría mejorar. En cuanto a la aspereza exterior, oye, hombre, no podemos evitar nuestro aspecto. Dios sólo hizo una cara bonita.