Primeros añosEditar

A finales de la década de 1920, la Cámara de Comercio Junior de Mobile, conocida hoy en día como los Jaycees, comenzó la primera forma del programa de Miss Junior como un concurso floral anual en primavera para fomentar la participación de los residentes en proyectos de embellecimiento local, incluyendo las flores de azalea. La ganadora del concurso acababa eligiendo a su sucesora para que siguiera representando el programa anual: un acto similar al que hacen todas las Junior Miss de Estados Unidos un año después de ganar el título, pero son los jueces los que deciden primero.

Poco después de la Segunda Guerra Mundial, la Cámara Junior cambió el programa especialmente para que participaran jóvenes de secundaria. Los premios incluían el honor de ser la reina de las Azalea Trail Maids, las azafatas oficiales de Mobile en eventos especiales. Antes de 1957, la Cámara Junior se dio cuenta de que no sólo los mobileses participaban en su programa, sino también los residentes de Mississippi y Florida. Ese año se decidió hacer que el programa fuera nacional, permitiendo que las estudiantes de último año de secundaria de todos los estados participaran en el renombrado America’s Junior Miss. A diferencia del concurso de Miss América, que comenzó como un concurso de belleza, pero ahora incluye el juicio en traje de noche, entrevista privada de 12 minutos, en el escenario Q & A, y traje de baño, America’s Junior Miss siempre ha sido un programa de becas. Las participantes de America’s Junior Miss debían estar en el último año de la escuela secundaria y eran juzgadas por sus logros académicos, artes creativas y escénicas, estado físico, porte y apariencia, y una entrevista con los jueces. Los trajes de baño nunca formaron parte del America’s Junior Miss.

La primera final nacional se celebró en marzo de 1958 en el Saenger Theater del centro de Mobile, con 18 estados representados. Phyllis Whitenack, de Virginia Occidental, ganó 5.000 dólares en becas, junto con el título de America’s Junior Miss.

Década de 1960Editar

En 1963, los 50 estados tuvieron su propia Junior Miss en la final nacional. La década de 1960 fue una década de excelencia para el programa America’s Junior Miss, con nuevos patrocinadores como Kodak y Chevrolet, el programa pudo seguir aumentando las becas más allá de los 24.000 dólares y llevar el evento anual de Mobile ante los ojos de los televidentes de las cadenas con regularidad durante 23 años a partir de 1965. Entre los artistas invitados a actuar en la final a principios de los años sesenta estaba Eddie Fisher. En esta década, dos poseedoras del título de Miss Junior pronto tendrían carreras exitosas mientras apoyaban a la organización que las ayudó en el camino. Mary Frann, Miss Miss Joven de Missouri y Miss Joven de Estados Unidos 1961, apareció un día en programas de televisión como «Newhart» y en numerosos programas de variedades en su carrera de actriz. Frann ayudó a fundar la organización de ex-alumnas America’s Junior Miss Council en 1995. Diane Sawyer, Miss Junior de Kentucky y America’s Junior Miss 1963, continuó apoyando el programa mientras seguía su carrera periodística, que la llevó a ocupar un puesto en el programa «Good Morning America» de la cadena de televisión ABC y, más recientemente, a ser la segunda mujer que ocupó individualmente la silla de presentadora a nivel nacional de un programa nocturno de noticias World News en la televisión ABC (Barbara Walters, Elizabeth Vargas y Connie Chung copresentaron con homólogos masculinos).

Década de 1970Editar

Los Nuevos Buscadores aparecieron en la final de mayo de 1973, presentados por Ed McMahon. El actor Michael Landon presentaría las finales nacionales por primera vez en 1974, su primera de siete apariciones. También en 1974, Donna Alexander, de Nueva Jersey, se convirtió en la primera mujer negra en llegar a esta fase del concurso. Entre los ex alumnos de esta década se encuentra la Miss Junior de América 1973, Linda Rutledge Delbridge, de Kansas, que un día se convertiría en informática y ejecutiva de IBM. La Miss Junior de Georgia 1976, Deborah Norville, siguió una carrera periodística que le valdría el puesto de presentadora del programa de noticias sindicado «Inside Edition». Maryland Junior Miss 1971 fue Kathie Lee Gifford, que un día presentaría un programa de entrevistas sindicado con la personalidad de la televisión Regis Philbin. A pesar de no llegar a la final de 1971, la aspirante de Georgia, Kim Basinger, tendría más tarde una carrera interpretativa que la llevaría a ganar el Oscar a la mejor actriz de reparto por su papel en la película L.A. Confidential. Antes de convertirse en productora ganadora de un premio Tony, Bonnie Comley, ganó el concurso de talentos del programa Junior Miss Massachusetts en 1977.

Década de 1980Editar

Andy Gibb actuó para el público y las Junior Misses participantes en la final nacional de 1980. Un año más tarde, se introdujo el formato conocido como «teatro en la ronda» para las finales y sus transmisiones televisivas. Mary Frann regresó a la final en 1985 para ser copresentadora con Bruce Jenner. El programa de divulgación «Be Your Best Self» se convirtió en la plataforma oficial del programa America’s Junior Miss en 1987, cuando Chuti Tiu, Miss Junior de Wisconsin, se convirtió en la primera ganadora nacional no caucásica. Julie Bryan Moran, de America’s Junior Miss 1980, fue la anfitriona de la final en 1988, la última vez que el programa fue un evento anual en una cadena de televisión importante. La final nacional se trasladó del estadio del Centro Cívico de Mobile a la sección del teatro en 1989. Entre las participantes de Miss Junior de esta década que llegarían a ser muy conocidas estaban Julie Moran, de Georgia, que presentaría el programa de televisión sindicado «Entertainment Tonight», y Debra Messing, de Rhode Island, Miss Junior de 1986, cuya carrera como actriz le llevó a obtener uno de los papeles principales en la comedia de situación «Will & Grace». A finales de los ochenta, el nombre del programa se cambió por el de «America’s Young Woman of the Year» para renovar el interés, pero más tarde se comprobó que esta nueva identidad no se correspondía con la marca ya establecida de America’s Junior Miss que interesaba a muchas participantes. El nombre «America’s Junior Miss» sería restaurado en 1993.

Década de 1990Editar

En 1994, la final de America’s Junior Miss volvió a ser un evento nacional en televisión. Uno de los invitados esta vez fue el actor Brian Austin Green de la serie de televisión «Beverly Hills, 90210». Un año después, la cadena de televisión NBC dejó de televisar la final. Los criterios de valoración para los niveles local y nacional del programa serían renovados en 1995. Con la ayuda de David G. Bronner, de los Sistemas de Jubilación de Alabama, y de Raycom Media, los espectadores pudieron ver a Tyrenda Williams, Miss Junior de Alabama, convertirse en la primera Miss Junior de América de raza negra en 1997 y ganar 30.000 dólares de beca, de un total de 97.500 dólares para las ganadoras. El número de emisoras que emitieron la final nacional aumentó de 50 a 177 en 1998. La final de 1999, presentada por Deborah Norville, Miss Junior de 1976, se emitió en diferido en The Nashville Network, que emitiría el evento en directo en 2000 y 2001.

Década de 2000Editar

En 2000, por primera vez, una beca de 50.000 dólares fue el premio principal y la Miss Junior de Utah Jesika Henderson lo ganó junto con el título de Miss Junior de América de ese año. Tanto Deborah Norville como Karen Morris Gowdy participaron en la final de 2001, siendo Norville la anfitriona de la final y Gowdy la encargada de la ronda preliminar. El cantante Toby Keith amenizó la final. Dan Marino se unió a Norville en la final de 2002, que se emitió a nivel nacional en la cadena de televisión PAX. Billy Gilman y 3rd Faze también formaron parte de la final de 2002. Las finales de 2004 fueron un poco diferentes a las de años anteriores, ya que las 50 Junior Misses fueron grabadas para realizar segmentos documentales que abarcaban sus dos semanas de preparación.

En 2005, el comité ejecutivo de la Junta Directiva de la AJM no tuvo éxito a la hora de retener a los patrocinadores y a una cadena de televisión importante lo suficientemente dispuesta a emitir las finales nacionales. El Consejo de Administración no tuvo más remedio que hacer que la final nacional de 2005, celebrada el 25 de junio, fuera posiblemente la última de America’s Junior Miss. Después de que la Miss Junior de Mississippi, Kelli Lynn Schutz, fuera elegida y recibiera una beca de 50.000 dólares, no estaba previsto que participara en ninguna de las presentaciones tradicionales de AJM. La final de 2005, presentada por Jesika Henderson, Miss Junior de América del año 2000, y el actor Nicky Brown, emitida en directo por la cadena de televisión WKRG-TV, afiliada a la CBS, y pregrabada para PAX TV el 27 de junio, fue una celebración de los 48 años de realización de una hazaña que ninguna otra organización similar a la AJM intentaría: preparar y animar las vidas de las jóvenes que empiezan a entrar en un nuevo mundo de posibilidades.

La organización había fijado originalmente la fecha del 30 de septiembre de 2005 para finalizar sus operaciones. Un grupo de simpatizantes preocupados por Junior Miss, bajo la banda de Amigos de AJM y con el sitio web saveajm.org, luchó por la continuación del programa. El 9 de agosto, la junta directiva decidió que la final nacional debía seguir celebrándose en Mobile, sólo que sin ninguna cobertura televisiva nacional como parte del nuevo presupuesto.

Gracias a los esfuerzos de los partidarios de Junior Miss en todo el país, America’s Junior Miss continuó sus operaciones desde la sede nacional en Mobile. La junta directiva contrató a Becky Jo Peterson, anteriormente presidenta del programa de Miss Junior de California, como nueva directora ejecutiva. En junio de 2006, 50 Junior Misses estatales pasaron dos semanas en Mobile, Alabama, para la 49ª final nacional anual, en la que la Junior Miss de Kentucky, Taylor Phillips, fue elegida como la nueva America’s Junior Miss. En la final nacional se concedieron más de 100.000 dólares en becas a la clase de 2006.

2007 marcó el 50º aniversario de America’s Junior Miss. La final nacional se celebró del 28 al 30 de junio en el Mobile Civic Center Theater de Mobile, donde se concedieron más de 150.000 dólares en becas.

2010sEdit

El 26 de junio de 2010 se anunció que America’s Junior Miss pasaría a llamarse Distinguished Young Women. Este cambio fue pensado en parte para ayudar a diferenciar el programa de los concursos. Madison Denise Leonard, de Idaho, fue nombrada la primera Joven Distinguida de América.Katye Brock, de Tennessee, fue nombrada Joven Distinguida de América en 2011. Christina Maxwell, de Asheville, Carolina del Norte, fue nombrada Joven Distinguida de América en 2012. Nicole Renard, del estado de Washington, fue nombrada Joven Distinguida de América para 2013. Brooke Rucker, de Georgia, fue la Joven Distinguida de América en 2014. El 27 de junio de 2015, Máire Nakada, de Alaska, fue nombrada Joven Distinguida de América para 2015. En 2016, Tara Moore, de Carolina del Sur, fue nombrada Joven Distinguida de América. Al año siguiente, Skye Bork, de DC, fue nombrada Joven Distinguida de 2017. El 30 de junio de 2018, Aaryan Morrison, de Kokomo, Indiana, fue nombrada Joven Distinguida de 2018.

2020sEdit

2020 vio cómo se celebraba el concurso por primera vez prácticamente como resultado de la pandemia de COVID-19.