Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) han hecho importantes contribuciones a los tratamientos que han mejorado la vida de un gran número de personas con VIH. Aunque la terapia antirretroviral combinada (TARC) permite a las personas con VIH vivir más tiempo y con mejor salud, no cura el VIH. La inversión en investigación para encontrar la cura del VIH se centra en dos objetivos generales: la remisión vírica sostenida y, a largo plazo, la erradicación vírica.

Latencia vírica y santuarios

Los reservorios latentes del VIH -pequeñas cantidades de VIH que persisten en las personas que toman la terapia antirretrovírica- representan un reto importante para encontrar la cura del VIH. Los reservorios latentes permanecen en las personas con VIH cuando el VIH pasa a formar parte del ADN del organismo en las células infectadas. Además, los reservorios del VIH pueden encontrarse en determinados lugares «santuario» del cuerpo que permiten al virus esconderse y estar protegido tanto del sistema inmunitario como del TAR. Para curar el VIH, los NIH apoyan estudios para desarrollar nuevos enfoques y tratamientos que se dirijan a estos reservorios del VIH.

La remisión vírica sostenida y la erradicación vírica

Las personas con VIH que se adhieren cuidadosamente al tratamiento con ART pueden tener niveles indetectables de VIH en su sangre y estar suprimidos de forma duradera. Estas personas tienen menos probabilidades de experimentar síntomas y complicaciones y no corren el riesgo de transmitir el virus. Sin embargo, el VIH latente permanece y las personas deben seguir el tratamiento para mantener una supresión duradera del virus.

La ciencia actual sugiere que el camino hacia la curación del VIH implica lograr primero una remisión viral sostenida sin TAR. Esto se denomina remisión viral sostenida sin TAR o cura funcional. Para conseguir una remisión viral sostenida sin TAR, el virus infeccioso debe permanecer indetectable mediante métodos de análisis sensibles durante un largo periodo de tiempo sin tratamiento. Uno de los objetivos de la investigación será prolongar el tiempo entre tratamientos para que finalmente no se mida en semanas, sino en meses o incluso años. Los NIH apoyan la investigación de tratamientos que conduzcan a una remisión viral sostenida sin tratamiento. Los nuevos tratamientos que induzcan la curación deben ser tan seguros, eficaces y estar disponibles para su uso generalizado como los actuales regímenes de terapia antirretroviral.

La erradicación del virus, es decir, la eliminación total del virus, es el objetivo más difícil y a más largo plazo.

Estrategias de investigación

Los NIH apoyan la investigación para comprender mejor cómo se forma, persiste y reactiva el reservorio del VIH, así como las investigaciones para desarrollar nuevas estrategias de tratamiento de curación dirigidas a los reservorios del VIH.

Se están estudiando una serie de biomarcadores y técnicas, incluidas las tecnologías de células individuales y de imágenes, para determinar cómo identificar y describir el reservorio del VIH. Estas técnicas también se están utilizando para comprender mejor los mecanismos de reactivación viral de las células infectadas de forma latente.

Los tratamientos experimentales en desarrollo incluyen vacunas terapéuticas, células inmunitarias modificadas genéticamente que son resistentes a la infección por el VIH, fármacos que reactivan el VIH latente para hacer que el virus sea visible para el sistema inmunitario, inmunoterapias que inducen la curación e intervenciones para silenciar permanentemente el VIH en las células infectadas.

La búsqueda de una cura del VIH implica importantes procesos sociales y de comportamiento que complementan los ámbitos de la biomedicina. La BSSR en la investigación de la cura del VIH se centra en aspectos importantes como: las intervenciones de asesoramiento y apoyo para abordar las necesidades y preocupaciones psicosociales de los participantes en el estudio relacionadas con las interrupciones analíticas del tratamiento (IAT); la reducción del riesgo en el transcurso de la participación en el estudio de las IAT; la motivación, la aceptabilidad y los procesos de toma de decisiones de los posibles participantes en el estudio; la forma en que la cura afecta a la identidad y la posición social de las personas con VIH; y la escalabilidad de una estrategia de cura probada en el contexto de nuevos avances en la prevención y el tratamiento del VIH.

Apoyar la innovación en la investigación y la administración científica

Los NIH están aprovechando los recursos para lograr la cura del VIH a través de varias asociaciones público-privadas. Los premios a las pequeñas empresas de los NIH permiten que las compañías ayuden a fomentar una serie de tratamientos experimentales en desarrollo. El apoyo combinado del gobierno, la industria y las fundaciones no gubernamentales está fomentando la expansión de una fuerza de trabajo científica con talento dedicada a avanzar en la investigación de la cura del VIH.