Cráneo de Zuniceratops. Foto © Geb Bennett.

Imagínese un animal de cinco toneladas del tamaño de un coche, resoplando y en estampida, con un gigantesco volante óseo en la cabeza, y tendrá una imagen bastante precisa de un dinosaurio ceratopsiano como el Triceratops. Los ceratopsianos eran ornitisquios, o dinosaurios «con forma de pájaro». Los ceratopsianos más antiguos aparecieron a principios del Cretácico, hace unos 140 millones de años. A finales del Cretácico, hace unos 100 millones de años, los ceratopsios comenzaron a diversificarse en América del Norte y en Asia. Entre las formas sin los enormes cuernos y los volantes del Triceratops, de la familia Protoceratopsidae, se encuentran el género mongol Protoceratops y el inusual dinosaurio bípedo sin volantes Psittacosaurus («loro-lagarto»). Los dinosaurios con cuernos y con branquias de la familia Ceratopsidae sólo se encuentran en el Cretácico tardío de América del Norte; se encuentran entre los últimos dinosaurios (aparte de las aves, por supuesto).

Reconstrucción artística del Triceratops.

¿Cómo vivían los ceratopsianos? Su «pico» y las hileras de dientes de la mejilla molidos sugieren que se alimentaban de la vegetación. La enorme y pesada «cresta» de ceratopsianos como el Triceratops puede haber servido de armadura contra los ataques de depredadores saurisquios como el Tiranosaurio, que vivió en la misma época y lugar que el Triceratops. Sin embargo, otros ceratopsianos tenían branquias más pequeñas y/o con grandes aberturas; tales branquias habrían sido poca defensa contra un depredador. Por lo tanto, las branquias de los ceratopsianos también pueden haber funcionado como radiadores de calor, o dispositivos de señalización, o para atraer a las parejas, además de cualquier función de protección que puedan o no haber tenido. Los trabajos recientes sobre los isótopos de oxígeno encontrados en el interior de las frondas óseas, que indican las temperaturas relativas de las diferentes partes del hueso, apoyan la primera de estas hipótesis: las frondas funcionaban como radiadores de calor.

Los ceratopsianos probablemente viajaban en manadas; hay «lechos óseos» en el oeste de Estados Unidos que contienen los huesos de cientos de individuos de la misma especie de ceratopsiano. En caso de ser atacado, el rebaño podía acampar, o «rodear los vagones» y defenderse de los depredadores. En términos de los animales que viven hoy en día, puede ser mejor pensar en los ceratopsianos, al menos los más grandes, como análogos a los elefantes o los rinocerontes: grandes herbívoros en manadas que se apoyaban en los cuernos y la actitud para protegerse.

Los ceratopsianos y los paquicefalosaurios («cabezas de hueso») conforman juntos la Marginocephalia.