Innovación en los dirigibles: Aviones más ligeros que el aire
Tienes un sueño en el que flotas sin hacer ruido sobre un paisaje mirando hacia abajo. Para la mayoría de nosotros, es sólo un sueño, pero para unos pocos afortunados que han volado en un avión más ligero que el aire, es una realidad.
Hay múltiples tipos de aviones más ligeros que el aire:
* Dirigible – cualquier aeronave propulsada y dirigible que se infla con un gas más ligero que el aire
* Dirigible – sinónimo de dirigible, es cualquier nave más ligera que el aire que es propulsada y dirigible; del verbo francés diriger, «dirigir»
* Dirigible: vehículo más ligero que el aire, propulsado y dirigible, cuya forma se mantiene gracias a la presión de los gases dentro de su envoltura
* Dirigible rígido: tiene una estructura que rodea una o más células de gas individuales, y el armazón determina su forma
* Zeppelin – un dirigible rígido fabricado por la compañía Luftschiffbau Zeppelin de Alemania, fundada por el Conde Ferdinand von Zeppelin, considerado el padre del dirigible rígido
* Dirigible semirrígido – como un dirigible, Mantiene su forma aerodinámica gracias a la presión interna de los gases, pero tiene un armazón parcialmente rígido que soporta y distribuye las cargas
* Dirigible híbrido: aeronave propulsada que obtiene parte de su sustentación como dirigible más ligero que el aire (LTA) y parte de la sustentación aerodinámica como aerodinámico más pesado que el aire
Dirigibles
La gente está más familiarizada con los dirigibles por los dirigibles Goodyear que sobrevuelan eventos deportivos y espectáculos aéreos. La empresa Goodyear comenzó a utilizar los dirigibles para publicitar su marca en 1925. Desde la década de 1920 hasta la de 1950, la Armada estadounidense utilizó dirigibles con fines antisubmarinos y de reconocimiento.
La gente también está familiarizada con los dirigibles por el desastre del Hindenburg.
El 6 de mayo de 1937, mientras aterrizaba en Lakehurst, Nueva Jersey, el Zeppelin explotó matando a 13 pasajeros, 22 tripulantes y un trabajador en tierra. El Hindenburg fue designado «LZ-129» por «Luftschiff Zeppelin» y fue la nave número 129 diseñada por la firma.
El Hindenburg fue sólo el último de cuatro accidentes de dirigibles de gran importancia. En 1930, el dirigible británico R101 se estrelló y ardió en Francia, y la Armada estadounidense perdió sus dirigibles USS Akron y USS Macon en 1933 y 1935, respectivamente.
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El mástil que corona el emblemático Empire State Building de Nueva York fue concebido originalmente como un mástil de dirigible, en previsión de un servicio de aeronaves de pasajeros.
Los zepelines siguen volando hoy en día. El nuevo dirigible de Goodyear no es un dirigible, es un Zeppelin NT, que significa «nueva tecnología».
Gases elevadores
Para proporcionar flotabilidad, un gas elevador debe ser menos denso que el aire que lo rodea. Cuando se calienta, el aire se expande, disminuyendo su densidad. Los chinos han hecho volar linternas de aire caliente desde la antigüedad. El interés por los globos aerostáticos se renovó durante la segunda mitad del siglo XX.
El hidrógeno es el más ligero de los gases. Antes de la catástrofe del Hindenburg, el hidrógeno se utilizaba tanto en globos como en dirigibles, pero debido a su inflamabilidad, se ha ido eliminando.
El gas carbónico es una mezcla de metano y otros gases, y tiene aproximadamente la mitad de poder de elevación que el hidrógeno. A finales del siglo XIX y principios del XX, el gas de hulla se fabricaba habitualmente en las fábricas de gas municipales.
El helio es el único gas de elevación que no es inflamable ni tóxico. Tiene el 92% del poder de elevación del hidrógeno. Las cantidades de helio no se descubrieron hasta principios del siglo XX y, durante muchos años, sólo Estados Unidos disponía de cantidades suficientes para utilizarlas en los dirigibles. En la actualidad, casi todos los globos de gas y los dirigibles utilizan helio.
Innovación en los dirigibles
Sólo unas pocas empresas trabajan actualmente en la construcción de dirigibles.
Worldwide Aeros Corp. espera que su nuevo Aeroscraft aporte cambios importantes al sector del transporte de mercancías. Su sistema COSH (Control of Static Heaviness) comprime rápidamente el helio contenido en la nave, haciendo que el dirigible sea más pesado que el aire. Esto permitirá que la nave aterrice en un área mucho más pequeña. Aeroscraft espera crear prototipos capaces de transportar 66 y 250 toneladas.
El Phoenix, conocido oficialmente como «avión autónomo de resistencia ultra larga», ha sido desarrollado por científicos de la University of the Highlands and Islands Perth College de Escocia. La aeronave, parecida a un dirigible, mide 15 metros de largo y tiene una envergadura de 10,5 metros.
El fuselaje del Phoenix contiene helio, que le permite ascender, y contiene una bolsa de aire que «inhala» y comprime el aire, lo que permite a la nave descender. Las células solares de sus alas y cola cargan la batería que alimenta las válvulas y bombas de la nave.
Descrito como mitad avión más pesado que el aire, y mitad globo más ligero que el aire, el Phoenix tuvo su primer vuelo de prueba en marzo de 2019, cuando voló 120 metros (394 pies). Sus creadores esperan que pueda ser utilizado como un pseudo satélite, proporcionando una alternativa más barata para los servicios de telecomunicaciones. También podría utilizarse para proporcionar cobertura Wi-Fi a zonas remotas.
El Hybrid Air Vehicles HAV 304 se construyó originalmente para el programa Long Endurance Multi-intelligence Vehicle (LEMV) del ejército estadounidense. Cuando ese programa se canceló, la empresa británica volvió a comprar el HAV 304 y lo devolvió al Reino Unido, donde fue rebautizado como Airlander 10.
El 17 de agosto de 2016, el Airlander 10 tuvo su primer vuelo de prueba con éxito fuera de los hangares de Cardington en la RAF Cardington. Se ha comenzado a trabajar en una versión de producción después de que la nave recibiera la aprobación de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA).
El Airlander 10 tiene una cabina de 150 pies de largo con habitaciones para 19 pasajeros, y una sala común con bar y suelos de cristal. La nave podrá volar a 6.100 metros.
Vigilancia aérea
Esta misma semana, la empresa de Arizona World View Enterprises Inc. ha completado una misión de prueba de 16 días de sus globos de vigilancia de gran altitud y largo alcance. Sobrevolando los estados de Nevada, Utah y el sur de Oregón, los globos no tripulados llevaban equipos de vigilancia capaces de supervisar minas, oleoductos y otras infraestructuras.
Los equipos también pueden ver el patio trasero de tu casa, lo que supone un problema para grupos como la Unión Americana de Libertades Civiles y el Centro de Información sobre Privacidad Electrónica.
El analista político principal de la ACLU, Jay Stanley, fue citado en un artículo de Yahoo! Finance: «Existe una posibilidad muy real de que este tipo de sistemas conduzcan a una vigilancia aérea generalizada de las ciudades en la que se rastreen todos nuestros movimientos».