Algunos tratamientos de inmunoterapia ayudan a «marcar» las células cancerosas para que las ataque el sistema inmunitario, mientras que otros refuerzan el sistema inmunitario del paciente de forma más general. En la actualidad se están desarrollando y probando muchos tipos diferentes de inmunoterapia para el tratamiento de los cánceres, incluidos los tumores cerebrales.

Un área de investigación activa en inmunoterapia en la UCSF es el desarrollo de vacunas de tratamiento, que están diseñadas para ayudar a las células T a reconocer y dirigirse a las células tumorales, específicamente a las que llevan ciertas mutaciones. Esta estrategia aprovecha las mutaciones conocidas que existen en las células de los tumores cerebrales, pero no en las células normales.

Para crear una vacuna de tratamiento, se crean moléculas sintéticas en el laboratorio que se corresponden con la secuencia de ADN mutada en el tumor de un paciente. A menudo, éstas deben ser personalizadas, ya que cada paciente tiene un perfil único de antígenos tumorales (moléculas reconocidas por el sistema inmunitario). Una vez inyectada, la vacuna del tratamiento iniciará una respuesta inmunitaria que activará las células T y los anticuerpos. Las células T y los anticuerpos reconocerán, atacarán y «recordarán» continuamente cómo identificar las células tumorales basándose en los antígenos específicos del tumor en la vacuna.

Actualmente, estamos desarrollando, evaluando y mejorando esta técnica para tumores cerebrales como los gliomas pediátricos. De hecho, estamos entre las pocas instituciones que ofrecen ensayos clínicos de vacunas personalizadas para gliomas. Por ejemplo, la vacuna peptídica específica H3.3K27M se dirige a las células tumorales portadoras de un antígeno específico causado por una mutación identificada como H3.3K27M (una clasificación que denota el tipo y la ubicación exactos de la mutación). La mutación H3.3K27M es común en el glioma difuso de la línea media (anteriormente clasificado como glioma pontino intrínseco difuso, DIPG) y en otros gliomas pediátricos. Por supuesto, cada paciente se somete a una secuenciación genética de alto rendimiento para verificar que la mutación está presente, de modo que cada vacuna es específica para el tumor del paciente.