Inmunología, el estudio científico de la resistencia del cuerpo a la invasión de otros organismos (es decir, inmunidad). En un sentido médico, la inmunología se ocupa del sistema de defensa del cuerpo contra los microorganismos causantes de enfermedades y de los trastornos en el funcionamiento de ese sistema. La inducción artificial de la inmunidad contra la enfermedad se conoce en Occidente al menos desde que Edward Jenner utilizó inyecciones de viruela para proteger a la gente de la viruela en 1796. Pero la base científica de la inmunología no se estableció hasta un siglo después, cuando se reconoció que (1) los microorganismos que proliferan en el cuerpo causan muchas enfermedades infecciosas y (2) el cuerpo tiene ciertos componentes químicos y celulares que reconocen y destruyen sustancias extrañas (antígenos) dentro del cuerpo. Esta nueva comprensión condujo a técnicas muy exitosas de inmunización que podían movilizar y estimular las defensas naturales del cuerpo contra las enfermedades infecciosas.

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historia de la medicina: Inmunología

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Sin embargo, no fue hasta el siglo XX cuando se logró un conocimiento exhaustivo de la formación, movilización, acción e interacción de los anticuerpos y los linfocitos reactivos a los antígenos, que son los dos principales elementos activos del sistema inmunitario. La inmunología moderna, además de utilizar técnicas básicas como la vacunación, se ha vuelto cada vez más selectiva y sofisticada en su manipulación del sistema inmunitario del cuerpo a través de fármacos y otros agentes en los esfuerzos por lograr un objetivo terapéutico deseado. La comprensión inmunológica es crucial para el tratamiento de las alergias, que son en sí mismas reacciones de hipersensibilidad del sistema inmunitario del organismo ante la presencia de antígenos inofensivos, como los granos de polen. Las técnicas inmunosupresoras utilizan fármacos para suprimir la tendencia del sistema inmunitario a rechazar y atacar los injertos óseos y los trasplantes de órganos antigénicos que se han introducido médicamente en el tejido del huésped. La inmunología también abarca el estudio cada vez más importante de las enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunitario del organismo ataca algún componente de sus propios tejidos como si fuera un cuerpo extraño. El estudio de las inmunodeficiencias se ha convertido en un área de investigación intensiva desde la aparición del SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), una enfermedad que destruye el sistema inmunitario del organismo y para la que actualmente no existe cura.