Cuando intentamos olvidar algo desagradable, ya sea una mala discusión o un suceso traumático, podemos estar induciendo involuntariamente la amnesia de recuerdos no relacionados. Según un nuevo estudio, este estado temporal de amnesia imita la amnesia orgánica, interrumpiendo los procesos del hipocampo que conducen a la creación de la memoria a largo plazo.

El trabajo, dice el autor principal Michael Anderson, de la Universidad de Cambridge, «sugiere que el estado funcional del hipocampo puede ser perturbado dinámicamente por el control cognitivo, creando «lesiones virtuales» que impiden el funcionamiento de la memoria.» Los investigadores se inspiraron en el deseo de comprender las alteraciones de la memoria que los individuos suelen comunicar después de un traumatismo.

En el experimento, después de estudiar pares de palabras como «salto-ballet», los participantes tenían que recuperar (ensayos de «pensar») o suprimir la recuperación (ensayos de «no pensar») de la segunda palabra de cada par, dada la primera palabra como recordatorio. Los investigadores han utilizado ampliamente este paradigma de pensar/no pensar en el pasado para estudiar cómo la supresión de un recuerdo no deseado puede dificultar la recuperación posterior del recuerdo suprimido.

Para el nuevo estudio, Justin Hulbert (ahora en el Bard College), Richard Henson y Anderson insertaron imágenes novedosas («espectadoras») entre los ensayos de pensar y no pensar. Cada una de estas imágenes presentaba un objeto en un lugar, como un pavo real en un aparcamiento o un balón de fútbol en una mesa, y los participantes tenían que imaginar cómo había llegado el objeto a su ubicación.

Los investigadores querían saber si rodear las imágenes de los espectadores con ensayos de no-pensamiento reducía la memoria posterior de las imágenes, creando una «sombra amnésica». En una prueba final de memoria, los participantes tenían que recordar el objeto que había aparecido en cada escena de los transeúntes. Como se publicó en Nature Communications este mes, los investigadores descubrieron que, en comparación con los ensayos de pensamiento, los participantes recordaban con precisión la identidad del objeto con un 45% menos de frecuencia si la escena se presentaba poco antes o después de los ensayos de no-pensamiento -supresión de la memoria-. Estas sombras amnésicas seguían presentes después de 24 horas.

CNS habló con Hulbert sobre este estudio, ampliamente difundido en la prensa, y sus implicaciones más amplias para tratar de suprimir los recuerdos, especialmente tras un acontecimiento traumático.

CNS: ¿En qué se diferencia la amnesia inducida que ha estudiado de otras formas de amnesia?

Hulbert: Por amnesia entendemos una pérdida de la memoria episódica de las experiencias personales que surge como resultado de la alteración de las funciones del hipocampo necesarias para codificar y consolidar esos recuerdos. En el caso de la amnesia orgánica, una persona sufre un daño permanente en las estructuras clave de la memoria, como el hipocampo, lo que conduce a una alteración permanente de la capacidad de almacenar nuevos recuerdos episódicos.

En nuestro estudio, demostramos que, en el curso natural de los acontecimientos, las personas pueden realizar actividades mentales que alteran temporalmente la función del hipocampo -de forma reversible- de modo que, durante breves períodos de tiempo, la capacidad de codificar o consolidar los recuerdos queda temporalmente inhabilitada, lo que conduce a una pérdida de memoria muy similar a la amnesia orgánica. En nuestro procedimiento concreto, esta alteración del hipocampo se consiguió pidiendo a las personas que suprimieran la recuperación de recuerdos -es decir, que dejaran de recuperar un recuerdo si se les recordaba-, un proceso que se sabe que reduce la actividad del hipocampo. Demostramos que este proceso inducía una alteración a corto plazo de la función del hipocampo que creaba ventanas de amnesia en las personas. Así, las personas se indujeron amnesia a sí mismas, al realizar una actividad cognitiva que perturba la función del hipocampo.

CNS: ¿En qué circunstancias podría ocurrir esto?

Hulbert: Bueno, por un lado, cuando las personas se enfrentan constantemente a recordatorios de recuerdos intrusivos, a menudo hacen un esfuerzo para excluir estos recuerdos desagradables de la mente, simplemente para hacer frente. La gente hace esto porque cuanto más se empuja esos recuerdos no deseados fuera de la mente, más difícil se hace recordar más tarde esos casos específicos – algo que hemos demostrado en trabajos anteriores. En este sentido, la capacidad de olvidar podría ser beneficiosa para el funcionamiento diario.

Pero esta nueva investigación indica que los intentos de apartar de la mente los recuerdos no deseados también tienen el efecto secundario involuntario de dejar el cerebro en un estado temporal de amnesia general, lo que dificulta la capacidad de formar nuevos recuerdos detallados sobre los acontecimientos de la vida. Así, uno podría tener problemas para recordar si debía recoger a los niños a las 3 o a las 5 de la tarde simplemente porque ese acuerdo se discutió cerca en el tiempo de una persona que suprime pensamientos sobre una discusión anterior que tuvo con alguien.

CNS: ¿Cómo llegó a interesarse personalmente por esta área de investigación?

Hulbert: Este trabajo se inspiró en parte en la experiencia de una estudiante en una de nuestras clases de introducción a la psicología sobre la amnesia orgánica, una condición en la que las personas son incapaces de formar nuevos recuerdos episódicos debido a un daño cerebral. Esta estudiante levantó la mano para decir a la clase que había vivido una época en la que tenía muchos de los mismos síntomas. Continuó explicando que fue una espectadora inocente en un trágico tiroteo en un instituto del que se informó ampliamente.** En las semanas siguientes al trauma, se animó a los estudiantes a volver a las clases en el instituto, para alcanzar de nuevo la «normalidad». Fue durante este periodo, y los meses siguientes, cuando sufrió lo que ahora reconocía (tras haber escuchado la conferencia) como una condición sorprendentemente similar a la amnesia orgánica. Durante este periodo, su memoria episódica se vio gravemente afectada. Podía entender las conferencias en el aula, pero al día siguiente olvidaba el material, junto con otros detalles de los acontecimientos cotidianos.

Hay muchas razones por las que la estudiante podría haber tenido dificultades para aprender después de tal evento. Pero empezamos a preguntarnos si había alguna evidencia que sugiriera que el propio acto de suprimir recuerdos no deseados en respuesta a continuos e ineludibles recordatorios, podría alterar el funcionamiento del hipocampo de tal manera que produjera una condición parecida a la amnesia orgánica. Y nos dimos cuenta de que habíamos estado sentados sobre datos de neuroimagen consistentes con ese mecanismo. Fue el informe de este estudiante, combinado con nuestro conocimiento de cómo la supresión afecta a la actividad del hipocampo, lo que nos llevó a comprender este trabajo. Nuestra misión clave era examinar con solidez si este sorprendente efecto secundario, al que llamamos «sombra amnésica», es algo que realmente afecta a las personas y, de ser así, si sigue las características teóricamente esperadas de la amnesia del hipocampo.

CNS: ¿Se ha informado previamente de estas «ventanas» o «sombras» de amnesia?

Hulbert: En psicología clínica, los déficits de memoria generalizados que surgen tras un trauma han sido ampliamente documentados y se consideran una característica clínica importante a resolver. Aunque se han propuesto varias teorías para este patrón, este fenómeno clínico nunca se ha interpretado como el resultado de una amnesia inducida cognitivamente que surge de los esfuerzos por controlar voluntariamente la recuperación de recuerdos no deseados. De hecho, la idea de que un estado muy parecido a la amnesia orgánica podría ser creado de forma natural por nuestras propias actividades mentales y sus efectos sobre el estado del hipocampo -es decir, la «ventana de amnesia»- no ha sido ampliamente discutida.

En la psicología cognitiva básica y la neurociencia cognitiva, las ventanas de amnesia identificadas aquí -el olvido causado por la modulación del hipocampo- nunca han sido identificadas como un proceso central del olvido. De hecho, la «sombra amnésica» no encaja en las explicaciones tradicionales del olvido. Según las nuevas pruebas, es como si la modulación hipocampal creara una «lesión» en el hipocampo, que es una causa conocida de amnesia como la que relatamos. Pero a diferencia del daño cerebral real, la lesión «virtual» podría, en principio, ser algo cotidiano ante los recordatorios de pensamientos no deseados, y que, afortunadamente, es reversible.

Interesantemente, un trabajo del Trinity College de Dublín realizado por Mullally y O’Mara observó de forma independiente que una tarea de memoria de trabajo conocida por modular la actividad en el hipocampo produce un efecto secundario conductual similar. Este estudio proporciona algunas pruebas convergentes para la noción de amnesia inducida cognitivamente. Así que, aunque varios procesos cognitivos pueden modular la actividad en el hipocampo, el resultado común puede ser fluctuaciones inducidas cognitivamente en la capacidad del hipocampo para llevar a cabo sus funciones normales de codificación y consolidación, lo que da lugar a interrupciones en la memoria episódica.

CNS: ¿Qué es lo que más le ha emocionado o sorprendido encontrar?

Hulbert: Nos sorprendió -en realidad tanto como a los participantes después del hecho- que su memoria para eventos novedosos (como ver una foto de un pavo real de pie en un aparcamiento) pudiera reducirse casi a la mitad, simplemente porque habían participado en una tarea de supresión de palabras no relacionadas poco antes o después de que apareciera la imagen del pavo real. Si se piensa en ello, es realmente sorprendente. ¿Quién hubiera imaginado que suprimir el hecho de haber estudiado «ballet» cuando se le indica «salto» haría que una persona tuviera menos probabilidades de recordar que había visto la imagen de un pavo real en un aparcamiento? La mayoría de la gente no lo encontraría intuitivo.

De hecho, es precisamente por esta razón -la absoluta falta de relación entre lo que se suprime y los recuerdos que más tarde sufren efectos secundarios- por lo que los déficits de memoria asociados al trauma parecen tan desconcertantes; la gente no suele relacionar el hecho de que la supresión de recuerdos intrusivos de un acontecimiento desagradable pueda impedir en general la función de la memoria. Sin embargo, eso es precisamente lo que sugieren nuestros datos.

Interesantemente, cuando probamos la capacidad de las personas para reconocer los estímulos de los transeúntes (en lugar de tener que recordarlos), a menudo los juzgaron como familiares, pero no pudieron recordar los detalles del contexto en el que habían visto el elemento. Este conjunto particular de hallazgos concuerda muy bien con otras investigaciones que indican que el hipocampo es especialmente crítico para este tipo de memoria fuerte y ligada al contexto.

También tenemos pruebas de que las personas son capaces de prestar atención a las experiencias de los transeúntes entre los períodos de supresión de la memoria, por lo que no es simplemente la falta de atención lo que está impulsando el efecto de amnesia. Y no es simplemente que la supresión de la memoria sea especialmente difícil. Otras tareas difíciles que probamos no inducen amnesia. En cambio, parece que la reducción de la activación en el sistema de memoria del hipocampo para limitar la recuperación de la memoria reflexiva crea una lesión funcional temporal vinculada a los problemas de memoria episódica.

CNS: ¿Cuáles son las implicaciones del trabajo para las personas que se someten a terapia para hacer frente a los recuerdos difíciles?

Hulbert: El primer beneficio principal proviene de la simple comprensión de los orígenes de los déficits de memoria en las secuelas del trauma. Aunque es probable que haya varias fuentes de estos déficits, creemos que la propia estrategia de afrontamiento de las personas -es decir, la supresión de la recuperación de los recuerdos intrusos- puede desempeñar un papel importante y anteriormente subestimado en dichos déficits. Así, las dificultades con la memoria en general pueden entenderse como un efecto secundario de intentar controlar la memoria mediante la supresión de la recuperación, algo que es natural para las personas. Este efecto secundario puede verse como una compensación por el beneficio proporcionado por la supresión en la reducción de la intrusividad de sus recuerdos, algo que podría tener que soportarse hasta que las intrusiones disminuyan.

Sin embargo, también podría ser que haya otras formas de reducir la intrusividad de los recuerdos no deseados que no tengan una sombra amnésica como efecto secundario. Por ejemplo, descubrimos que la generación de pensamientos de distracción en respuesta a los recordatorios (una actividad diseñada para involucrar al hipocampo en lugar de suprimirlo) eliminó la sombra amnésica para los eventos de los transeúntes. Este descubrimiento nos permite aislar mejor las formas en que las personas pueden controlar los recuerdos intrusivos sin inducir una sombra amnésica.

CNS: ¿Qué es lo siguiente en esta línea de trabajo?

Hulbert: Todavía queda mucho por descubrir sobre esta nueva forma de amnesia. ¿Exactamente cuánto dura este efecto secundario? ¿Podría la supresión de ahora afectar a nuestra capacidad de recordar experiencias no relacionadas de minutos, horas o días antes o después? Además, será importante precisar los cambios celulares que se corresponden con las modulaciones sistémicas del hipocampo que informamos como resultado de la supresión de la memoria. Más ampliamente, ¿es la supresión de la recuperación simplemente una forma de una clase más amplia de mecanismos que reducen la actividad del hipocampo? ¿Cualquier proceso cognitivo que module la actividad del hipocampo -incluya o no la supresión de la recuperación- provoca una sombra amnésica y, de ser así, podría esta dinámica contribuir significativamente al olvido cotidiano? La modulación dinámica del estado del hipocampo por los procesos de control puede ser un mecanismo fundamental del olvido que no ha sido identificado previamente.

-Lisa M.P. Muñoz