Cuando Kaitlin Lipe tenía 6 meses, alguien le regaló un Puffalump. La vaca rosa de peluche tiene ahora más de dos décadas, pero Lipe, de 24 años, gerente de medios sociales en Nueva York, no puede separarse de Puff. Se reconforta abrazando el juguete de su infancia sin los maullidos de su gato real ni los comentarios descarados de su novio.

«Es un recuerdo de mi infancia, siempre me ha reconfortado y es, en todos los sentidos, un símbolo de los momentos más felices de la vida», dijo Lipe a LiveScience.

Lipe no es la única que siente afecto por lo que los psicólogos llaman un objeto «de seguridad» o «transicional». Se trata de objetos con los que las personas sienten un vínculo, a pesar de que la relación es, por definición, unilateral.

Y aunque puede que no sea la norma social que los adultos carguen con osos de peluche, los adultos se encariñan regularmente con objetos inanimados de una manera similar al agarre de un niño a una manta de seguridad, dicen los investigadores.

Seguridad de peluche

No hay cifras precisas sobre el número de personas que arrastran el amor por su mantita de la infancia hasta la edad adulta, pero una encuesta realizada en agosto por la cadena hotelera Travelodge a 6.000 adultos británicos descubrió que el 35 por ciento admitía dormir con animales de peluche.

La encuesta quizá no sea la más científica, pero el fenómeno de los adultos con objetos de seguridad es «mucho más común de lo que la gente cree», dijo a LiveScience el psicólogo de la Universidad de Bristol Bruce Hood. Hood ha estudiado los apegos sentimentales de las personas a los objetos, y dijo que en los estudios nunca faltan participantes.

«No hemos tenido ningún problema para encontrar adultos, especialmente mujeres, que lleven consigo sus objetos sentimentales infantiles», dijo Hood.

Un estudio realizado en 1979 por el psicólogo y experto en objetos de seguridad Richard Passman, ya retirado de la Universidad de Wisconsin en Milwaukee, descubrió que alrededor del 60 por ciento de los niños están apegados a un juguete, una manta o un chupete durante los tres primeros años de vida. Hasta que los niños llegan a la edad escolar, no hay diferencias de género en el apego, pero las niñas tienden a adelantarse alrededor de los 5 ó 6 años, probablemente debido a la presión social sobre los niños para que guarden los juguetes blandos, dijo Hood.

Hasta la década de 1970, los psicólogos creían que estos apegos eran malos y reflejaban un fallo de la madre del niño.

Pero las investigaciones de Passman y otros empezaron a contradecir esa idea. Un estudio publicado en el Journal of Consulting and Clinical Psychology en el año 2000, por ejemplo, descubrió que los niños que tenían sus queridas mantas con ellos en la consulta del médico experimentaban menos angustia, medida por la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Al parecer, las mantas de seguridad hacen honor a su nombre.

Incluso cuando la necesidad de un objeto de seguridad desaparece, el apego puede perdurar. Un pequeño estudio de 230 estudiantes de secundaria, publicado en el Journal of the American Academy of Child Psychiatry en 1986, descubrió que mientras el 21 por ciento de las chicas y el 12 por ciento de los chicos seguían utilizando su objeto de seguridad a los 13 ó 14 años, el 73 por ciento de las chicas y el 45 por ciento de los chicos seguían sabiendo dónde estaba el objeto.

La esencia de un objeto

Entonces, ¿por qué los adultos pueden albergar afecto por una manta vieja y raída o un perro de peluche bien gastado? Parte de la razón es probablemente la nostalgia, dijo Hood, pero también parece haber un profundo apego emocional a los objetos.

Se llama «esencialismo», o la idea de que los objetos son más que sus propiedades físicas.

Considere: Si alguien le ofreciera sustituir un objeto preciado, como su anillo de boda, por una réplica exacta e indistinguible, ¿aceptaría? La mayoría de la gente se niega, según Hood, porque cree que su anillo particular tiene algo especial. Es la misma razón por la que podríamos sentir repulsión al llevar una camisa propiedad de un asesino. Los objetos son emocionales.

La creencia en el esencialismo empieza pronto. En un estudio de 2007 publicado en la revista Cognition, Hood y sus colegas dijeron a niños de 3 a 6 años que podían poner sus juguetes en una «caja de copias» que los cambiaría por duplicados. A los niños no les importaba si jugaban con originales o duplicados de la mayoría de los juguetes, pero cuando se les ofreció la posibilidad de duplicar su objeto más preciado, el 25 por ciento se negó. La mayoría de los que aceptaron duplicar su querido juguete querían recuperar el original de inmediato, informó Hood. Los niños tenían una conexión emocional con esa manta o ese oso de peluche, no con uno igual.

Incluso en la edad adulta, esas emociones no desaparecen. En un estudio publicado en agosto de 2010 en el Journal of Cognition and Culture, Hood y sus compañeros de investigación pidieron a la gente que recortara las fotografías de un objeto apreciado. Mientras los participantes cortaban, los investigadores registraron su respuesta galvánica de la piel, una medida de los pequeños cambios en la producción de sudor en la piel. Cuanto más sudor, más agitada estaba la persona.

Los resultados mostraron que los participantes tenían una respuesta de estrés significativa al cortar las fotos de su objeto querido en comparación con el corte de una foto de un objeto valioso o neutral. La gente incluso se angustiaba cuando los investigadores les hacían cortar una foto de su objeto querido que estaba borrosa y no se reconocía.

Mío, mío, mío

Los investigadores saben poco sobre lo que ocurre en el cerebro para vincularnos a ciertos objetos. Hood está utilizando imágenes cerebrales para investigar lo que ocurre cuando la gente ve vídeos de lo que parecen ser sus objetos queridos siendo destruidos.

Sin embargo, los estudios sobre el marketing y las decisiones de compra sugieren que nuestra tendencia a amar los objetos va más allá de lo suave y adorable.

Un estudio publicado en 2008 en la revista Journal of Judgment and Decision Making reveló que las personas que mantuvieron una taza durante 30 segundos antes de pujar por ella en una subasta ofrecieron una media de 83 céntimos más por ella que las personas que mantuvieron la taza durante 10 segundos.

El efecto es aún mayor cuando el objeto es divertido de tocar, dijo Suzanne Shu, profesora de ciencias del comportamiento en la escuela de administración de la Universidad de California en Los Ángeles. Shu ha realizado estudios en los que ha comprobado que la gente se siente más apegada a un bolígrafo con un «agarre agradable y suave» que a un bolígrafo idéntico sin agarre.

Los hallazgos parecen ser una extensión de lo que se denomina «efecto de dotación», es decir, la tendencia de la gente a valorar más las cosas cuando se sienten dueños de ellas, dijo Shu.

«Parte de la historia de lo que ocurre con el tacto es que casi se convierte en una extensión de uno mismo», dijo. «Sientes que es una parte más de ti, y tienes un apego más profundo a él».

Si este apego basado en el tacto puede estar relacionado con el amor que la gente siente por los acurrucados osos de peluche de la infancia, nadie lo sabe todavía. Pero las relaciones humanas con los objetos pueden ser ciertamente duraderas y profundas.

«Ha estado ahí para mí cuando he estado enferma, cuando me he sentido sola y cuando realmente necesitaba un abrazo y no había nadie cerca», dijo Lipe sobre su vaca de peluche, citando a los personajes de las películas de Toy Story de Pixar: «Ella es el Woody y Buzz de mi edad adulta, realmente, un recuerdo de mi pasado y definitivamente una conexión con mi familia.»

• 7 formas en que la mente y el cuerpo cambian con la edad
• 10 cosas que no sabías sobre ti
• Los 10 mejores misterios de la mente