Es seguro decir que ningún trastorno mental está más rodeado de misterio, malentendidos y miedo que la esquizofrenia. «El equivalente moderno de la lepra» es como el renombrado psiquiatra investigador E. Fuller Torrey, M.D., se refiere a la esquizofrenia en su excelente libro, Surviving Schizophrenia: A Manual for Families, Patients, and Providers.

Aunque el 85 por ciento de los estadounidenses reconoce que la esquizofrenia es un trastorno, sólo el 24 por ciento está realmente familiarizado con ella. Y según una encuesta realizada en 2008 por la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI), el 64 por ciento no puede reconocer sus síntomas o piensa que los síntomas incluyen una «división» o múltiples personalidades. (No es así.)

Además de la ignorancia, las imágenes del «esquizofrénico» agresivo y sádico abundan en los medios de comunicación. Estos estereotipos no hacen más que aumentar el estigma y acabar con cualquier atisbo de simpatía hacia las personas que padecen esta enfermedad, escribe el Dr. Torrey. El estigma tiene una serie de consecuencias negativas. Se ha asociado a una reducción de las oportunidades de vivienda y empleo, a una disminución de la calidad de vida, a una baja autoestima y a un aumento de los síntomas y el estrés (véase Penn, Chamberlin & Mueser, 2003).

Así que ya es bastante malo que las personas con esquizofrenia padezcan una enfermedad terrible. Pero también tienen que lidiar con la confusión, el miedo y el asco de los demás. Tanto si su ser querido tiene esquizofrenia como si usted quiere saber más, conocerla mejor ayuda a desmitificar la enfermedad y es una gran ayuda para los que la padecen.

A continuación se exponen algunos mitos generalizados -seguidos de hechos reales- sobre la esquizofrenia.

1. Los individuos con esquizofrenia tienen todos los mismos síntomas.

Para empezar, hay diferentes tipos de esquizofrenia. Incluso los individuos diagnosticados con el mismo subtipo de esquizofrenia suelen tener un aspecto muy diferente. La esquizofrenia es «una enorme, enorme gama de personas y problemas», dijo el doctor Robert E. Drake, profesor de psiquiatría y de medicina comunitaria y familiar en la Facultad de Medicina de Dartmouth.

Parte de la razón por la que la esquizofrenia es tan misteriosa es porque somos incapaces de ponernos en la piel de alguien con el trastorno. Simplemente es difícil imaginar cómo sería tener esquizofrenia. Todo el mundo experimenta tristeza, ansiedad e ira, pero la esquizofrenia parece estar tan fuera de nuestro ámbito de sentimientos y comprensión. Puede ayudarnos a ajustar nuestra perspectiva. El Dr. Torrey escribe:

Los que no hemos padecido esta enfermedad deberíamos preguntarnos, por ejemplo, cómo nos sentiríamos si nuestro cerebro empezara a jugarnos malas pasadas, si voces invisibles nos gritaran, si perdiéramos la capacidad de sentir emociones y si perdiéramos la capacidad de razonar lógicamente.

2. Las personas con esquizofrenia son peligrosas, imprevisibles y están fuera de control.

«Cuando su enfermedad es tratada con medicación e intervenciones psicosociales, los individuos con esquizofrenia no son más violentos que la población general», dijo la doctora Dawn I. Velligan, profesora y codirectora de la División de Esquizofrenia y Trastornos Relacionados del Departamento de Psiquiatría del Centro de Ciencias de la Salud de la UT en San Antonio. Además, «las personas con esquizofrenia suelen ser más víctimas que autores de la violencia, aunque las enfermedades mentales no tratadas y el abuso de sustancias suelen aumentar el riesgo de comportamiento agresivo», afirma Irene S. Levine, Ph.D, psicóloga y coautora de Schizophrenia for Dummies.

3. La esquizofrenia es un defecto de carácter.

Perezosos, faltos de motivación, letárgicos, se confunden fácilmente… la lista de «cualidades» que parecen tener los individuos con esquizofrenia es interminable. Sin embargo, la idea de que la esquizofrenia es un defecto de carácter «no es más realista que sugerir que alguien podría evitar sus ataques epilépticos si realmente quisiera o que alguien podría «decidir» no tener cáncer si comiera los alimentos adecuados. Lo que a menudo aparece como defectos del carácter son síntomas de la esquizofrenia», escriben Levine y el coautor Jerome Levine, M.D., en Schizophrenia for Dummies.

4. El deterioro cognitivo es un síntoma importante de la esquizofrenia.

Los individuos aparentemente desmotivados experimentan probablemente dificultades cognitivas con la resolución de problemas, la atención, la memoria y el procesamiento. Pueden olvidarse de tomar su medicación. Pueden divagar y no tener sentido. Pueden tener dificultades para organizar sus pensamientos. De nuevo, estos son síntomas de la esquizofrenia, que no tienen nada que ver con el carácter o la personalidad.

5. Hay personas psicóticas y no psicóticas.

El público y los médicos consideran la psicosis como algo categórico -se es psicótico o no se es- en lugar de que los síntomas residan en un continuo, dijo Demian Rose, M.D., Ph.D, director médico del Programa PART de la Universidad de California en San Francisco y director de la Clínica de Psicosis Temprana de la UCSF. Por ejemplo, la mayoría de la gente estará de acuerdo en que los individuos no están simplemente deprimidos o felices. Hay gradientes de depresión, desde la melancolía leve de un día hasta la depresión clínica profunda y paralizante. Del mismo modo, los síntomas de la esquizofrenia no son procesos cerebrales fundamentalmente diferentes, sino que se sitúan en un continuo con los procesos cognitivos normales, dijo el Dr. Rose. Las alucinaciones auditivas pueden parecer extraordinariamente diferentes, pero ¿cuántas veces ha tenido una canción metida en la cabeza que puede oír con bastante claridad?

6. La esquizofrenia se desarrolla rápidamente.

«Es bastante raro que se produzca un gran descenso del funcionamiento», dijo el Dr. Rose. La esquizofrenia tiende a desarrollarse lentamente. Los signos iniciales suelen aparecer durante la adolescencia. Estos signos suelen incluir un declive escolar, social y laboral, dificultades para gestionar las relaciones y problemas para organizar la información, dijo. De nuevo, los síntomas se sitúan en un continuo. En las fases iniciales de la esquizofrenia, un individuo puede no oír voces. En cambio, puede oír susurros que no puede distinguir. Este período «prodrómico» -antes de la aparición de la esquizofrenia- es el momento perfecto para intervenir y buscar tratamiento.

7. La esquizofrenia es puramente genética.

«Los estudios han demostrado que en las parejas de gemelos idénticos (que comparten un genoma idéntico) la prevalencia de desarrollar la enfermedad es del 48 por ciento», dijo Sandra De Silva, Ph.D, codirectora de tratamiento psicosocial y directora de divulgación del Centro de Evaluación y Prevención de Estados Prodrómicos (CAPPS) de la UCLA, en los departamentos de psicología y psiquiatría. Como hay otros factores implicados, es posible reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad, añadió. Hay varios programas prodrómicos que se centran en ayudar a los adolescentes y adultos en riesgo.

Además de la genética, la investigación ha demostrado que el estrés y el entorno familiar pueden desempeñar un gran papel en el aumento de la susceptibilidad de una persona a la psicosis. «Aunque no podemos cambiar la vulnerabilidad genética, podemos reducir la cantidad de estrés en la vida de alguien, desarrollar habilidades de afrontamiento para mejorar la forma de responder al estrés y crear un entorno familiar protector de bajo perfil y tranquilo, sin muchos conflictos y tensiones, con la esperanza de reducir el riesgo de progresión de la enfermedad», dijo De Sliva.

8. La esquizofrenia no es tratable.

«Aunque la esquizofrenia no es curable, es una enfermedad crónica eminentemente tratable y manejable, al igual que la diabetes o las enfermedades cardíacas», dijo Levine. La clave está en recibir el tratamiento adecuado para sus necesidades». Para más detalles, consulte Vivir con esquizofrenia.

9. Los enfermos necesitan ser hospitalizados.

La mayoría de los individuos con esquizofrenia «se desenvuelven bien viviendo en la comunidad con tratamiento ambulatorio», dijo Velligan. Una vez más, la clave es el tratamiento adecuado y el cumplimiento de ese tratamiento, especialmente tomar la medicación tal y como se ha prescrito.

10. Las personas con esquizofrenia no pueden llevar una vida productiva.

«Muchos individuos pueden llevar una vida feliz y productiva», dijo Velligan. En un estudio de 10 años de 130 individuos con esquizofrenia y abuso de sustancias -que coexisten en casi el 50 por ciento de los pacientes- del Estudio de Diagnóstico Dual de New Hampshire, muchos obtuvieron el control de ambos trastornos, reduciendo sus episodios de hospitalización y sin hogar, viviendo por su cuenta y logrando una mejor calidad de vida (Drake, McHugo, Xie, Fox, Packard & Helmstetter, 2006). En concreto, «el 62,7 por ciento controlaba los síntomas de la esquizofrenia; el 62,5 por ciento lograba activamente remisiones del abuso de sustancias; el 56,8 por ciento se encontraba en situaciones de vida independiente; el 41,4 por ciento tenía un empleo competitivo; el 48,9 por ciento mantenía contactos sociales regulares con personas que no abusaban de las sustancias; y el 58,3 por ciento expresaba una satisfacción general con su vida»

11. Los medicamentos convierten a los enfermos en zombis.

Cuando pensamos en la medicación antipsicótica para la esquizofrenia, automáticamente pensamos en adjetivos como letárgico, apático, desinteresado y vacante. Muchos creen que la medicación provoca este tipo de síntomas. Sin embargo, la mayoría de las veces estos síntomas se deben a la propia esquizofrenia o a la sobremedicación. Las reacciones de tipo zombi son «relativamente menores, comparadas con el número de pacientes que nunca han recibido una prueba adecuada de los medicamentos disponibles», según el Dr. Torrey en Surviving Schizophrenia.

12. Los medicamentos antipsicóticos son peores que la propia enfermedad.

La medicación es el pilar del tratamiento de la esquizofrenia. Los medicamentos antipsicóticos reducen eficazmente las alucinaciones, los delirios, los pensamientos confusos y los comportamientos extraños. Estos agentes pueden tener efectos secundarios graves y pueden ser mortales, pero esto es poco frecuente. «Los medicamentos antipsicóticos, como grupo, son uno de los grupos de fármacos más seguros de uso común y son el mayor avance en el tratamiento de la esquizofrenia que se ha producido hasta la fecha», escribe el Dr. Torrey.

13. Los individuos con esquizofrenia nunca pueden recuperar el funcionamiento normal.

A diferencia de la demencia, que empeora con el tiempo o no mejora, la esquizofrenia parece ser un problema reversible, dijo el Dr. Rose. No hay una línea que una vez cruzada signifique que no hay esperanza para una persona con esquizofrenia, añadió.