Drenaje y suelos

El Yangtze se abre paso desde la cuenca de Sichuan a través de los montes Daba por la magnífica región de las Tres Gargantas. Antes de la finalización de la presa de las Tres Gargantas, aguas arriba de Yichang, el río descendía rápidamente hasta la llanura de Hubei; en la actualidad, su caudal hacia la llanura está controlado en gran medida, y gran parte de la zona de las gargantas detrás de la presa está inundada. El lecho del río en Yichang está a sólo 130 pies (40 metros) sobre el nivel del mar y se encuentra a 960 millas (1.550 km) del mar. A partir de este punto su velocidad disminuye y su lecho se ensancha a medida que serpentea por la provincia de oeste a este. Finalmente, fuerza un paso entre las cordilleras de Mufu y Dabie hacia las provincias de Anhui y Jiangxi. Allí el río vuelve a estrecharse hasta alcanzar una anchura inferior a 0,8 km. En su recorrido por Hubei, el Yangtsé recibe las aguas de dos grandes afluentes, los ríos Han y Qing. También recibe, a través del lago Dongting, todo el drenaje de Hunan. El Han, un río considerable incluso para los estándares chinos, nace en las montañas Qin y fluye hacia el este en la provincia de Shaanxi a lo largo de unas 200 millas (320 km). Al entrar en Hubei, gira hacia el sur en un valle mucho más amplio, o llanura de inundación, y ensancha su lecho, que varía de media milla a una milla de ancho en gran parte de este tramo. A unos 160 km de su confluencia con el Yangtsé, en el distrito de Hankou (kou, «boca») de Wuhan, gira hacia el este, se abre paso a través de un laberinto de lagos y, en los últimos kilómetros, estrecha su cauce a sólo 230 metros, lo que provoca muchas inundaciones en verano.

La variación del régimen del Yangtsé entre el verano y el invierno es sorprendente. En Hankou, donde el río tiene casi 1 milla (1,6 km) de ancho, la diferencia media entre los niveles de verano e invierno es de 45 pies (14 metros). En invierno el río es lento, con muchos bajíos, y sólo es navegable hasta Hankou por medio de vapores de fondo plano especialmente construidos. Antes de la finalización de la presa de las Tres Gargantas, la llegada de las lluvias de primavera y verano cambiaba drásticamente la situación, y el río bajaba como una poderosa crecida. En épocas de crecidas excepcionales, como en 1931 y 1954, el caudal alcanza cifras astronómicas. Cada verano, cuando el río y los lagos se combinan, es normal que se inunden grandes zonas de las tierras bajas de los alrededores. El viajero veneciano Marco Polo, que visitó la zona en el siglo XIII, informó de que en algunos lugares el río tenía más de 10 millas (16 km) de ancho; su informe fue desacreditado como una gran exageración, pero él había visto el Yangtsé en la crecida de verano. La nueva presa ha reducido en gran medida la incidencia de las inundaciones estacionales. En verano, Hankou es un puerto oceánico, capaz de recibir buques de 10.000 a 15.000 toneladas. Sin embargo, en esta época existen peligros para la navegación. Hay que tener mucho cuidado de que un barco no se desvíe del verdadero curso del río y quede encallado en aguas menos profundas. Si esto ocurre, el reflotamiento es una cuestión urgente, ya que el río es propenso a descensos de nivel bastante rápidos, y el barco puede quedar varado durante un año.

Hubei se encuentra en una zona de suelo neutro entre los pedocales (suelos de regiones áridas o semiáridas, enriquecidos en cal) del norte de China y los pedalfers (suelos de regiones húmedas, enriquecidos en alúmina y hierro) del sur. Las tierras altas son principalmente tierra marrón de montaña, las tierras bajas de las colinas suelo amarillo-marrón, y las tierras bajas aluvión y tierra roja.