El Hoatzin (Opisthocomus hoazin), también conocido como Hoactzin, Stinkbird, o Canje «Pheasant», es una especie inusual de pájaro tropical que se encuentra en los pantanos, bosques fluviales y manglares del Amazonas y el delta del Orinoco en Sudamérica.

Es el único miembro del género Opisthocomus (griego antiguo: que lleva el pelo largo por detrás, en referencia a su gran cresta), que a su vez es el único género existente de la familia Opisthocomidae.

La posición taxonómica de esta familia ha sido muy debatida, y aún no está nada clara.

Dieta / Alimentación:

Consume una gran variedad de material vegetal, incluyendo hojas y frutos, y tiene un sistema digestivo inusual con un buche ampliado que funciona como rumen.

Descripción

El Hoatzin es del tamaño de un faisán, con una longitud total de 65 cm (25 in), y tiene un cuello largo y una cabeza pequeña.

Tiene una cara azul sin plumas con ojos granates, y su cabeza está rematada por una cresta puntiaguda y rufo. La larga cola, de color marrón hollín, tiene una amplia punta de color marrón. Las partes superiores son de color marrón hollín oscuro, con bordes de color marrón claro en las coberturas de las alas y vetas de color marrón claro en el manto y la nuca. Las partes inferiores son de color marrón claro, mientras que el crissum, las primarias (las plumas más largas de las alas), las coberteras infra-alares y los flancos son de color castaño rojizo, pero esto es visible sobre todo cuando abre las alas.

El nombre alternativo de «pájaro apestoso» se deriva del olor a estiércol del ave, causado por su sistema digestivo.

Callos / Vocalizaciones

Es una especie ruidosa, con una variedad de cantos roncos, uno de los cuales ha sido descrito como el de un fumador empedernido.

Alimentación

El Hoatzin se alimenta de las hojas y, en menor medida, de los frutos de las plantas que crecen en los hábitats pantanosos y fluviales donde vive. Se arrastra torpemente entre las ramas y, al ser bastante manso (aunque se estresa con las visitas frecuentes), a menudo permite que se le acerque y se muestra reacio a tirar de la cadena. El Hoatzin utiliza una protuberancia coriácea en la parte inferior de su buche para ayudarse a equilibrarse en las ramas.

Una de las muchas peculiaridades de esta especie es que tiene un sistema digestivo único entre las aves. Los hoatzin utilizan la fermentación bacteriana en la parte delantera del intestino para descomponer el material vegetal que consumen, de forma muy parecida al ganado y otros rumiantes. Sin embargo, a diferencia de los rumiantes, que poseen el rumen -un estómago especializado en la fermentación bacteriana-, en el Hoatzin ésta es la función del buche, una ampliación del esófago. El buche del Hoatzin es tan grande que desplaza los músculos de vuelo y la quilla del esternón, en detrimento de su capacidad de vuelo. Debido a los compuestos aromáticos de las hojas que consumen y a la fermentación bacteriana, el pájaro tiene un olor desagradable, parecido al del estiércol, y sólo es cazado para alimentarse en tiempos de extrema necesidad.

Cría

Los hoatzin son gregarios y anidan en pequeñas colonias, poniendo 2-3 huevos en un nido de palos en un árbol que sobresale del agua en los bosques inundados estacionalmente.

El polluelo, que se alimenta de comida fermentada regurgitada, tiene otra característica extraña; tiene dos garras en cada ala. Cuando se les molesta, los polluelos se tiran al agua para escapar de la depredación, y luego utilizan sus alas con garras para volver a la seguridad del nido. Esto ha llevado inevitablemente a comparaciones con el fósil Archaeopteryx, pero la característica es más bien una autapomorfía, posiblemente causada por un atavismo hacia las garras de los dedos de los dinosaurios, el «cianotipo» genético del desarrollo que presumiblemente sigue presente en el genoma aviar.

Relación con el ser humano

Aunque llamativo, incluso atractivo, a corta distancia por su extraña forma y llamativos colores, incauto y mal volador, no se considera en peligro de extinción. De hecho, su supervivencia parece estar más asegurada que la de muchos otros endémicos de su área de distribución. En Brasil, las tribus recogen a veces los huevos para alimentarse, y los adultos se cazan ocasionalmente, pero en general esto es raro, ya que tiene -o al menos tiene fama de tener- mal gusto. Aunque sus hábitats preferidos, los manglares y los bosques fluviales, están desapareciendo rápidamente en algunas regiones, está menos amenazado que el bosque de tierra firme, que es el principal objetivo de la deforestación en el Amazonas. Por lo tanto, el Hoatzin sigue siendo bastante común en gran parte de su área de distribución.