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«Creo que muchos de nosotros nos avergonzamos», dijo Rhonda, una nativa de Baltimore de mediana edad que trabaja en el turno de noche en un restaurante local. «No tenemos ni siquiera lo suficiente para llegar a fin de mes. Estar endeudado no es vivir la vida». Aunque descorazonadoras, las palabras de Rhonda reflejan la experiencia de vivir con una deuda inmanejable. Aspen EPIC organizó recientemente grupos de discusión en el área metropolitana de Washington-Baltimore para comprender mejor los sistemas que generan deudas y las consecuencias de vivir con ellas. Al igual que Rhonda, muchos de los entrevistados deben más en pagos de deudas de lo que ganan cada mes (también conocido como ratio deuda-ingresos) que a menudo perjudican su bienestar. Las entrevistas revelaron circunstancias comunes que impiden la subsistencia de la gente corriente. Estas son sus historias.

La orden de detención de Rhonda

Hace unos meses, Rhonda tuvo un pequeño accidente de coche. «Estaba a punto de dejarme ir», dijo. Pero en lugar de eso, el agente informó a Rhonda de que le habían suspendido el carné y que tenía que presentarse en el juzgado debido a una deuda pendiente. En el Estado de Maryland, un acreedor puede utilizar un embargo corporal, o una orden de arresto civil, para obligar a alguien que le debe dinero a presentarse ante el tribunal. Si el deudor no se presenta ante el tribunal después de dos requerimientos, el acreedor puede pedir al tribunal que haga detener a esa persona. ¿La deuda que fue responsable de la suspensión de la licencia de Rhonda y de la orden de arresto civil? Una clase de yoga.

«Intenté cancelarla», señaló Rhonda sobre su deuda de cuatro años, pero el centro de fitness se negó. Las cancelaciones tenían que ser en persona y las cuentas tenían que estar al día antes de la cancelación. «A la mierda», dijo. «Se me ha estropeado el coche. Estáis en otro condado. Esto no es conveniente». Cuatro años después, Rhonda ha ido al juzgado dos veces por su deuda de yoga atrasada. Con los intereses y los cargos por demora, el saldo superaba ya los 1.000 dólares. «Es una deuda que ha afectado a muchas otras partes de mi vida. Es una locura'»

La deuda de la tarjeta de crédito de Lisa

«Para mí, mi deuda comenzó hace un par de años cuando me despidieron de mi trabajo a tiempo completo», dijo Lisa, de 30 años y madre de dos hijos. «Ganaba unos 75.000 dólares cuando me despidieron. Vivía de mis ahorros. Entonces usé mis tarjetas de crédito». Con su cuenta de ahorros agotada, Lisa empezó rápidamente a dejar de pagar sus tarjetas de crédito, que suelen ser la primera deuda que la gente deja de pagar tras perder un empleo, más que los préstamos para la vivienda o el coche. Aunque las tasas de morosidad en Estados Unidos están por debajo de su media histórica, el impago es un problema cada vez más grave. En 2017, las tasas de impago de las tarjetas de crédito alcanzaron un máximo de 6 años. «Ha sido duro. Cuando se me acabó el paro, decidí volver a estudiar», explica. Hoy, Lisa trabaja a tiempo parcial mientras asiste a la escuela de posgrado. Todavía está pagando la deuda de su tarjeta de crédito.

Las facturas médicas de Cameron

«He tenido problemas con las facturas médicas que no podía pagar», dijo Cameron, recién graduada de la universidad y una de las participantes más jóvenes en los grupos de discusión de Aspen EPIC. Cameron tenía una deuda médica de más de 1.000 dólares por una hospitalización. Como estudiante universitario con pocos ingresos o apoyo externo, Cameron pidió un préstamo estudiantil privado para pagar las facturas médicas. «Estaba robando a Pedro para pagar a Pablo», dijo. Este hecho es más común de lo que se puede esperar. Sólo el año pasado, aproximadamente el 30% de los estadounidenses pidieron préstamos personales, que suelen utilizarse para pagar otros préstamos, deudas y facturas. Estos fondos no garantizados, a menudo con altos intereses, se ponen a disposición de los prestatarios de alto riesgo, normalmente en situaciones desesperadas.

«La razón por la que fui al hospital fue porque tenía tendencias suicidas. Es como si me castigaran por ayudarme a mí mismo», dijo Cameron. Los gastos médicos de bolsillo son a menudo una fuente de inseguridad financiera, incluso para los consumidores con historiales de crédito saludables. En 2015, alrededor del 20% de los hogares informaron que tenían deudas médicas. Los estadounidenses pagan actualmente un total de 3,4 billones de dólares en atención médica de bolsillo, y se espera que el hogar medio pague 15.000 dólares anuales en 2023, un aumento del 50% desde 2015. «La próxima vez que me sienta o la próxima vez que me enferme, no voy a querer ir al hospital», dijo Cameron. «Esa es otra forma que se suma a la muerte».

Los préstamos estudiantiles de Robert

Robert, un trabajador de la construcción local, estaba confundido cuando su prometida dudó en casarse con él. Finalmente le reveló su dilema: más de 60.000 dólares de deuda por préstamos estudiantiles. «Me dije: ‘Vaya, no tengo ese dinero'», dice Robert. Hoy en día, la proporción de estudiantes que solicitan préstamos educativos supera el 50%, el doble que en la década de 1980. Aunque el saldo medio de los préstamos estudiantiles es de aproximadamente 17.000 dólares, la tasa de morosidad ha aumentado constantemente, pasando del 8,7% en 2013 al 11,2% en 2017. A medida que el coste de la educación superior sigue aumentando, a los hogares les resulta cada vez más difícil gestionar la carga de los préstamos que la acompañan. Para Robert, esto no lo disuadió de casarse con su prometida, ahora esposa.

«Con estrategias que solo podría identificar como agresivas y/o delirantes, hemos pagado unos 32 mil dólares en dos años», declaró Robert. «Vendí mi propio coche y luego vendimos el de ella. Sólo cogemos el autobús y el metro para ir a todas partes. Vivimos en un apartamento de una habitación. No salimos a comer fuera. No hemos ido de vacaciones en tres años. Es extremo en algunos aspectos. A veces creo que no hay sentido del equilibrio». Con dos hijos y un tercero en camino, Robert y su esposa planean presupuestar cada dólar hasta que los préstamos estudiantiles sean pagados.

Fuentes y consecuencias de la deuda inmanejable

De los 117 encuestados, Aspen EPIC seleccionó a 27 individuos para participar en los grupos de discusión sobre la deuda del consumidor. Aproximadamente uno de cada cuatro participantes tenía una deuda total no hipotecaria que superaba sus ingresos anuales. De los seleccionados, el 48% de los participantes declaró tener una deuda total de 35.000 dólares o más. Además, el 48% de los participantes declaró tener unos ingresos familiares anuales inferiores a 25.000 dólares, lo que indica una relación deuda-ingresos globalmente elevada. Cuando se les preguntó por el impacto personal de la deuda, más de la mitad de los participantes dijeron que sus experiencias con la deuda habían sido en su mayoría negativas (Figura 1). Los problemas más comunes relacionados con el endeudamiento incluían la deuda causada por la insuficiencia de ingresos, las facturas vencidas y los pagos de préstamos estudiantiles inmanejables (Figura 2). Los participantes también informaron de que sus problemas relacionados con las deudas solían provocar efectos secundarios negativos, como depresión, ansiedad y estrés, así como daños en el rendimiento laboral y en las relaciones personales (Figura 3).

Figura 1. Experiencias con la deuda

Figura 2. Problemas comunes relacionados con la deuda

Figura 3. Efectos secundarios negativos comunes de la deuda

Temas comunes

Deuda «bola de nieve» Los participantes señalaron que las deudas se acumulan rápidamente, a veces por un solo impago, lo que provoca un efecto de bola de nieve que puede impedir su capacidad para ganarse la vida. Según los participantes, las deudas a menudo causan cargas financieras adicionales y aislamiento social, perjudicando aún más la salud mental.

Deseo de asequibilidad y flexibilidad en las condiciones de los préstamos Los participantes expresaron un fuerte deseo de flexibilidad en el reembolso, condonación parcial o total de la deuda, y tipos de interés y condiciones de préstamo más justos para aquellos con un historial de mal crédito. A muchos les gustaría que los prestamistas fueran más indulgentes y permitieran una segunda oportunidad tras un error o un impago, en lugar de penalizarlos, lo que a menudo empuja a muchos a endeudarse aún más.

Vergüenza, culpa y bochorno Los participantes tendían a culparse a sí mismos por sus deudas y expresaron sentimientos comunes de vergüenza, culpa y bochorno. Citaron muchas razones para los elevados saldos de deuda, incluyendo la dependencia de los préstamos (de estudiante, de automóvil, de día de pago), demasiadas tarjetas de crédito y el gasto irresponsable. Además, muchos participantes sentían que carecían de conocimientos financieros y que no se les había enseñado buenas prácticas de endeudamiento y gestión de la deuda antes de acceder al crédito y endeudarse.

Durante los últimos diez meses, Aspen EPIC se ha comprometido a explorar soluciones que alivien la carga de la deuda inmanejable de los consumidores. En estos grupos de discusión, los participantes coincidieron abrumadoramente en que tanto el sector público como el privado pueden ayudar a mejorar la deuda inmanejable. Las soluciones más populares incluían planes de pago más justos y periodos de gracia, tipos de interés limitados, mayores programas de suavización de ingresos y una mayor disposición a trabajar con los plazos e ingresos de los consumidores. El proceso EPIC de Aspen incluye entrevistar a más de 400 expertos sobre lo que consideran los principales problemas y soluciones en torno a la deuda de los consumidores. Al incluir las voces de la gente de a pie, Aspen EPIC es capaz de obtener una visión muy valiosa y poner un rostro humano a los datos e historias que escuchamos de los expertos.

Un agradecimiento especial a la Campaña CASH de Maryland por su ayuda en la coordinación de los grupos de discusión de Baltimore.