En Italia se produjeron varios acontecimientos musicales clave en el desarrollo de las liturgias cristianas en Occidente. Hacia el año 230, mucho antes de la legalización del cristianismo, la Tradición Apostólica de Hipólito atestigua el canto de salmos con estribillos de aleluya en Roma. En el año 386, imitando modelos orientales, San Ambrosio escribió himnos, algunos de cuyos textos aún se conservan, e introdujo la salmodia antifonal en Occidente. Hacia el año 425, el papa Celestino I contribuyó al desarrollo del rito romano introduciendo el canto responsorial de un Gradual, y Casiano, obispo de Brescia, contribuyó al desarrollo del Oficio monástico adaptando la salmodia monástica egipcia al uso occidental. Más tarde, en torno al año 530, San Benito ordenaría el orden semanal de la salmodia monástica en su Regla. Más tarde, en el siglo VI, Venantius Fortunatus creó algunos de los himnos más perdurables del cristianismo, entre ellos «Vexilla regis prodeunt», que más tarde se convertiría en el himno más popular de las Cruzadas.

La mano guidoniana

La música más antigua que se conserva en Occidente es el canto llano, un tipo de canto monofónico, sin acompañamiento, de los primeros cristianos, interpretado por monjes católicos romanos, que se desarrolló en gran medida entre los siglos VII y XII. Aunque el canto gregoriano tiene sus raíces en el canto romano y se asocia popularmente con Roma, no es originario de Italia, ni fue la primera ni la única tradición de canto llano occidental. Irlanda, España y Francia desarrollaron cada una una tradición local de canto llano, pero sólo en Italia prosperaron simultáneamente varias tradiciones de canto: El canto ambrosiano en Milán, el canto romano antiguo en Roma y el canto benaventano en Benevento y Montecassino. El canto gregoriano, que sustituyó a las tradiciones romanas antiguas y benaventanas autóctonas, derivó de una síntesis del canto romano y galicano en la Francia carolingia. Más tarde, el canto gregoriano se identificó fuertemente con Roma, especialmente cuando se añadieron elementos musicales del norte al rito romano, como el Credo en 1014. Esto formó parte de una tendencia general en la que la tradición manuscrita en Italia se debilitó y Roma comenzó a seguir las tradiciones de canto llano del norte. El canto gregoriano suplantó a todas las demás tradiciones de canto llano occidentales, italianas y no italianas, excepto el canto ambrosiano, que sobrevive hasta nuestros días. Las tradiciones de canto llano italiano se caracterizan por el uso sistemático de movimientos melódicos adornados y escalonados dentro de un rango generalmente más estrecho, lo que da a las tradiciones de canto llano italiano una sensación más suave y ondulante que el gregoriano. Las innovaciones de Guido d’Arezzo, cuyo Micrologus, escrito hacia 1020, describe el pentagrama musical, la solmización y la mano guidoniana, fueron cruciales para la transmisión del canto. Esta primera forma de do-re-mi supuso una revolución técnica en la velocidad de aprendizaje, memorización y grabación de los cantos. Gran parte de la tradición musical clásica europea, incluida la ópera y la música sinfónica y de cámara, se remonta a estos desarrollos medievales italianos en materia de notación musical, educación musical formal y técnicas de construcción de instrumentos musicales.

Incluso cuando las tradiciones de canto del norte estaban desplazando al canto italiano autóctono, los músicos desplazados del norte contribuyeron a una nueva y floreciente cultura musical en la Italia del siglo XII. La Cruzada Albigense, supuestamente para atacar a los herejes cátaros, puso el sur de Francia bajo el control del norte de Francia y aplastó la cultura y la lengua occitanas. La mayoría de los trovadores huyeron, especialmente a España e Italia. Italia creó sus propios trovadores, llamados trovatori, entre ellos Sordello de Mantua. Federico II, el último gran emperador romano de Hohenstaufen y rey de Sicilia, fomentó la música en la corte siciliana, que se convirtió en un refugio para estos trovadores desplazados, donde contribuyeron a un crisol de estilos musicales cristianos, judíos y musulmanes. La música profana italiana fue, en gran medida, competencia de estos juglares, trovadores y mimos. Una consecuencia importante de la influencia trovadoresca durante este periodo, en Italia y en toda Europa, fue el cambio gradual de la escritura estrictamente en latín a la lengua local, como defendió Dante en su tratado De vulgari eloquentia; esta evolución se extendió a las letras de las canciones populares y a formas como el madrigal, que significa «en la lengua materna». También en esta época, los flagelantes italianos desarrollaron los himnos populares italianos conocidos como laude espiritual.

Entre 1317 y 1319, Marchettus de Padua escribió el Lucidarium in artae musicae planae y el Pomerium artis musicae mensuratae, importantes tratados sobre canto llano y polifonía, exponiendo una teoría de notación rítmica que preparó el camino para la música del Trecento (ars nova italiana). Alrededor de 1335, el Códice Rossi, la primera colección existente de polifonía secular italiana, incluía ejemplos de los géneros italianos autóctonos del Trecento, como los primeros madrigales, las cacce y las ballate. El madrigal primitivo era más sencillo que los madrigales posteriores, más conocidos, y solía consistir en tercetos dispuestos polifónicamente a dos voces, con un estribillo llamado ritornello. La caccia solía estar en armonía a tres voces, con los dos versos superiores con palabras en canon musical. La primera ballata era a menudo un poema en forma de virelai con una melodía monofónica. El Códice Rossi incluía música de Jacopo da Bologna, el primer compositor famoso del Trecento.

El Códice Ivrea, fechado alrededor de 1360, y el Códice Squarcialupi, fechado alrededor de 1410, fueron fuentes importantes de música del Trecento tardío, incluyendo la música de Francesco Landini, el famoso compositor ciego. El nombre de Landini estaba ligado a su característica «cadencia Landini», en la que la nota final de la melodía desciende dos notas antes de volver, como C-B-A-C. La música del Trecento influyó en músicos del norte como Johannes Ciconia, cuya síntesis de los estilos francés e italiano presagiaba la música «internacional» típica del Renacimiento.

Durante el siglo XV, Italia entró en un período de lentitud en la composición autóctona, con la excepción de algunas luces brillantes como el intérprete y antólogo Leonardo Giustinian. A medida que las poderosas familias del norte, como los d’Este y los Médicis, construyeron poderosas dinastías políticas, llevaron a sus cortes a compositores norteños de la escuela franco-flamenca, como Josquin y Compère. A partir de las últimas décadas del siglo, compositores italianos como Marchetto Cara y Bartolomeo Tromboncino escribieron canciones ligeras y cortesanas llamadas frottole para la corte mantuana de Isabel de Este. Con el apoyo de los Médicis, la temporada del carnaval florentino dio lugar a la creación de ingeniosas y terrosas canciones de carnaval llamadas canti carnascialeschi.