Según algunos arqueólogos, Guatemala tiene la historia humana más antigua de la que se tiene constancia en Centroamérica, con algunas evidencias de existencia humana que se remontan al 18.000 a.C. Se discute si realmente hubo gente en Guatemala hace tanto tiempo. En general, se reconoce que los seres humanos pasaron por la región hace unos 12.000 años mientras migraban hacia el sur de Sudamérica.

Lo que sí es cierto es que alrededor del 3.500 a.C., la agricultura había llegado a Guatemala, y los cazadores/recolectores eran ahora agricultores. Con la agricultura llegaron las aldeas y los pueblos. Poco a poco los nativos de la zona conocida como Guatemala, y también en el Yucatán en México, y en Belice, formaron pueblos y ciudades.

La civilización olmeca vino de México y estuvo en Guatemala desde alrededor del 1.500 a.C. La cultura maya acabó imponiéndose en la región. El Período Preclásico se extendió desde alrededor del 2.000 a.C. hasta el 250 a.C., y durante esta época se fundaron las ciudades de La Mirador y Tikal.

Desde el 250 d.C. hasta el 900 d.C., los mayas estuvieron en su Período Clásico, y toda Guatemala estuvo bajo su influencia. La región estaba formada por muchas ciudades-estado, que forjaron complejas alianzas entre sí. Fue durante esta época cuando se construyeron enormes templos y las poblaciones de las ciudades superaban a menudo las 100.000 personas.

Hacia el año 900 d.C. el Imperio Maya había colapsado. Nadie sabe exactamente qué ocurrió, pero las ciudades fueron abandonadas cuando la sociedad maya dejó Guatemala y se dirigió al norte, a México. Los que se quedaron volvieron al campo para ganarse la vida como agricultores.

El primer contacto entre los descendientes del Imperio Maya y los europeos se produjo en 1511, cuando un barco español naufragó frente a la costa de Yucatán. Para 1519, algunas expediciones de exploración habían comenzado a indagar en lo que hoy es Guatemala.

En 1523, Pedro de Alvarado, miembro del grupo de Hernán Cortés que conquistó México, fue enviado a conquistar el área de tierra debajo de México que hoy se conoce como Guatemala. No fue una conquista fácil, ni mucho menos. El grueso de la población maya vivía en el altiplano (como todavía lo hace), y no era nada fácil. Se necesitó más de una década de lucha en una guerra de guerrillas para que los españoles se impusieran.

Para 1540, la Corona española tenía el dominio oficial de la zona y Guatemala era miembro de la Nueva España, un grupo de territorios soberanos administrados desde la ciudad de México. Sin embargo, la Capitanía General de Guatemala, que operaba desde Antigua, Guatemala, gozaba de una importante libertad en cuanto a la forma de gobernar los asuntos locales.

Este arreglo funcionó bastante bien hasta el final del período colonial, cuando Guatemala comenzó a inquietarse por la libertad completa. El país declaró su independencia de España el 15 de septiembre de 1821, sólo tres semanas después de que su vecino México hubiera ganado la libertad.

Los colonos guatemaltecos notaron la nueva estabilidad de México bajo el gobernante Agustín de Iturbide, y acordaron anexar su región a México. Sin embargo, Iturbide cayó del poder en 1823, lo que dio a Guatemala el impulso que necesitaba para declarar su independencia total.

El nuevo país independiente decidió unirse a lo que se conoció como la Federación Centroamericana, que englobaba a los países de Nicaragua, Costa Rica, El Salvador y Honduras.

La unión se enfrentó a una constante agitación política prácticamente desde el día de su fundación. Cada una de las cinco regiones tenía deseos diferentes, y para 1838, la federación se había disuelto por completo. Cada región comenzó a gobernarse como naciones independientes.

Guatemala ha estado plagada de constantes tensiones entre las facciones liberales y conservadoras dentro del país desde esta época. Poco después de obtener la independencia, Rafael Carrera, el primer dictador conservador, subió al poder. Carrera recuperó prácticas de gobierno y sociales que recordaban a la época colonial, como favorecer a la iglesia y a las clases terratenientes.

Después de una especie de intermedio político que se produjo tras la muerte de Carrera en 1865, un nuevo dictador, Justo Rufino Barrios, subió al poder. Barrios era un liberal acérrimo comparado con Carrera, e inmediatamente desmanteló la anticuada estructura social que éste había restaurado. Barrios también separó la Iglesia del Estado, secularizó la educación y abrió la economía de la nación a la inversión extranjera, por lo que se ganó el título de «el Reformador». Es durante esta época cuando las estructuras políticas y sociales modernas de Guatemala realmente comenzaron a tomar forma.

El siguiente dictador importante en la historia política de Guatemala es Jorge Ubico, un general que subió al poder en 1931. Ubico se inspiró en los demás dictadores del mundo para dirigir lo que se consideraría un «estado policial», limitando las libertades de prensa y expresión. Ubico gobernó de esta manera hasta 1944, cuando los manifestantes le obligaron a dimitir y a huir del país en lo que se convertiría en la revolución más importante de Guatemala.

El levantamiento que se produjo tras la salida de Ubico dio lugar a las primeras elecciones presidenciales verdaderamente democráticas del país y a la creación de una constitución democrática. Juan José Arévalo, un profesor universitario, se convirtió en el nuevo presidente con un 85% de votos a su favor. Arévalo introduce varias reformas muy necesarias en los sistemas educativo y sanitario del país.

En 1951, el sucesor de Arévalo, Jacobo Arbenz, llegó al poder. Continuó con el estilo de Arévalo de imponer reformas liberales, incluyendo una fuerte política de reforma agraria. Arbenz exigió que toda la tierra no utilizada del país fuera redistribuida a los campesinos.

Mucha de esta tierra no utilizada pertenecía a la United Fruit Company, una corporación estadounidense que comercializaba y vendía las frutas tropicales cultivadas en varios países centroamericanos. Aunque el gobierno guatemalteco prometió dar una (pequeña) compensación a la corporación, la United Fruit Company resultó ser el mayor empleador de Guatemala, y su repentina expropiación enfureció a los peces gordos de la compañía en Washington.

Entonces, Estados Unidos decidió interferir. Dispusieron que la CIA entrenara secretamente a un ejército de exiliados guatemaltecos en Honduras. Bajo el liderazgo de Carlos Castillo Armas, el pequeño ejército invadió Guatemala a través de Honduras en 1954. El ejército guatemalteco no opuso mucha resistencia, y Arbenz escapó a México mientras Armas se alzaba con el poder.

Armas introdujo un régimen conservador en el país, que durante mucho tiempo había sido gobernado por una serie de liberales, revirtiendo así casi todas las reformas que se habían introducido desde 1944. A pesar de que Armas fue asesinado tres años después, Guatemala volvió a ser un país de violencia y disturbios.

A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, Guatemala estuvo sometida a una serie de regímenes militares brutales. Los opositores izquierdistas lucharon contra cada régimen junto a la población nativa oprimida durante mucho tiempo, creando lo que finalmente se convirtió en la guerra de guerrillas más larga de América Latina.

En 1982, los cuatro grupos guerrilleros más grandes se unieron para formar la URNG o la Unidad Revolucionaria Nacional de Guatemala. Sin embargo, la brutal guerra civil continuó, lo que provocó que Estados Unidos cortara toda la ayuda militar al país.

Esta acción dio lugar a que volviera una cierta apariencia de paz al país, con la elección del presidente civil Vinicio Cerezo. Los ciudadanos tenían la esperanza de que Cerezo fuera el hombre que finalmente pusiera fin a los enfrentamientos, sin embargo, su mandato terminó con la violencia que seguía surgiendo en varias partes del país.

La verdadera paz no llegó a Guatemala hasta que Álvaro Arzú asumió el poder en 1996. Arzú negoció con los cuatro grupos guerrilleros que formaban la URNG hasta que se firmó un tratado de paz. El acuerdo, conocido como los Acuerdos de Paz, reconoce todas las atrocidades contra los derechos humanos cometidas por los regímenes militares durante los 36 años de guerra civil, así como establece disposiciones para abordar los servicios sociales básicos que faltan en el país.

Muchas de estas disposiciones siguen sin cumplirse hoy en día, y Guatemala sigue luchando por mantener la paz que más o menos han disfrutado desde el final de la guerra civil. Guatemala sigue siendo un país increíblemente pobre cuya economía depende principalmente de la agricultura. Sin embargo, Guatemala se está convirtiendo poco a poco en una sociedad moderna, con la mejora de los índices de alfabetización y los esfuerzos por aumentar el turismo en el país.