Providence fue fundada en 1636 por Roger Williams, que había abandonado la Colonia de la Bahía de Massachusetts en busca de libertad religiosa para él y para otros. Poco después, se le unió otro grupo de refugiados de Massachusetts, entre ellos Anne Hutchinson, que más tarde fundó Portsmouth. En pocos años se establecieron cuatro lugares. Williams fue a Inglaterra en 1643 y obtuvo una patente parlamentaria que unía los cuatro en una sola colonia con Providence como ciudad principal.Williams disfrutó inicialmente de excelentes relaciones con la tribu india Wampanoag que vivía en la zona, pero con el paso de los años, esas relaciones se deterioraron. La culminación de ese deterioro se produjo durante la Guerra del Rey Felipe, de 1675 a 1676. Providence sufrió graves daños durante una incursión, pero los wampanoags fueron finalmente derrotados. A mediados del siglo XVIII, se desarrollaron en Rhode Island grandes plantaciones que utilizaban esclavos negros y wampanoags, pero la esclavitud fue abolida dentro de las fronteras de Rhode Island en 1774.Providence nunca fue ocupada por las tropas británicas durante la Guerra de la Independencia. En los años siguientes, la ciudad se ganó una reputación como centro manufacturero y recibió su carta municipal, en 1832. El Partido Know-Nothing, contrario a la inmigración, se hizo con el control de Providence en 1856, pero su influencia disminuyó rápidamente. El Partido Republicano asumió el control político, que mantuvo hasta la década de 1930.Durante la Guerra Civil, Providence demostró repetidamente su apoyo a la causa de la Unión. Después de que el presidente Abraham Lincoln hiciera su llamamiento a los voluntarios el 15 de abril de 1861, sólo pasaron tres días antes de que el primer destacamento de artillería saliera de Providence para unirse a la lucha. La Guerra Civil fue también el periodo en el que la ciudad desarrolló su primer transporte de masas, consistente en carros tirados por caballos que conectaban Providence con sus suburbios.Tras la guerra, Providence continuó su progreso industrial. La mayor fábrica de máquinas de vapor de Estados Unidos estaba situada en Providence y suministraba la gigantesca máquina de vapor que impulsaba las exhibiciones de la Exposición de Filadelfia de 1876. Después de compartir la capital con Newport durante muchos años, Providence se convirtió en la única capital del estado en 1900. La construcción de la Casa del Estado comenzó en 1895, pero no se terminó hasta 1901. En 1911, la Fabre Line de Marsella convirtió a Providence en la terminal americana de sus rutas transatlánticas de vapor. Dado que la línea hacía escala en puertos de Italia, Portugal y las Azores, la inmigración procedente de estas fuentes fue un componente especialmente importante del crecimiento de Providence durante las décadas siguientes.Rica en historia, Providence ofrece puntos de interés como el Roger Williams National Memorial, que conmemora la vida del fundador de Rhode Island. El Museo de Historia Natural es el único museo de historia natural de Rhode Island y alberga el único planetario del estado. El John Brown House Museum se encuentra en una casa que fue terminada en 1788 por Brown, un hombre de negocios, patriota, político, pionero del comercio de China y comerciante de esclavos. Más tarde, la formidable mansión fue propiedad de Marseden Perry, magnate de los servicios públicos, la propiedad inmobiliaria y los tranvías de Providence.Providence también alberga un par de iglesias históricas. Considerada como uno de los lugares de visita obligada en Providence para cualquier persona interesada en la arquitectura americana es la Primera Iglesia Bautista de América, que fue construida en 1775 por numerosos armadores y carpinteros, sin trabajo después de que los británicos cerraran el puerto de Boston como castigo por la Fiesta del Té de Boston. Dedicada en 1816, la Primera Iglesia Unitaria de Providence contiene una campana en la torre que es la más grande fundida por Paul Revere e hijo en su fundición de Canton, Massachusetts.Originalmente llamada «Rhode Island College», la Universidad Brown es una escuela de la Ivy League originalmente ubicada en Warren, pero trasladada a Providence en 1771.