St. Thomas, St. Croix y St. John

A principios del siglo XVII muchos países se interesaron por el Caribe y por «las Vírgenes»; Holanda, Francia, Inglaterra, España, Dinamarca y los Caballeros de Malta buscaron colonias. Inglaterra y Holanda colonizaron y habitaron conjuntamente Santa Cruz en la década de 1620. Los españoles, vecinos de Puerto Rico, invadieron la pequeña colonia; los franceses no tardaron en intervenir, desalojando a los españoles y haciéndose cargo ellos mismos. Croix siguió siendo una colonia francesa hasta 1733.

La Compañía Danesa de las Indias Occidentales intentó por primera vez colonizar Santo Tomás en 1665. Thomas en 1672, con 113 habitantes. Se expandieron y se establecieron en St. John en 1694. Los daneses habían reclamado San Juan ya en la década de 1680, pero la hostilidad de los vecinos británicos de Tórtola impidió a los daneses establecer un asentamiento. Los británicos, para mantener relaciones hospitalarias con Dinamarca, acabaron por cesar su oposición. Después de que los daneses se asentaran en San Juan, la agricultura de plantación se desarrolló rápidamente.

La Compañía Danesa de las Indias Occidentales compró Santa Cruz a los franceses en 1733, con lo que Santo Tomás, Santa Cruz y San Juan se convirtieron en las Indias Occidentales danesas.

Tráfico de esclavos y piratería

En 1685, el gobierno danés firmó un tratado con los holandeses de Brandeburgo. Este tratado permitió a la Compañía Americana de Brandemburgo establecer un puesto de comercio de esclavos en Santo Tomás. Los primeros gobernadores también aprobaron que Santo Tomás se convirtiera en un refugio para los piratas. Los gobernadores se dieron cuenta de que una afluencia de piratas beneficiaría a los comerciantes locales. Aunque la piratería dejó de ser un factor en la economía de la isla a principios del siglo XIX, el comercio de esclavos continuó.

En las Indias Occidentales danesas los esclavos trabajaban principalmente en las plantaciones de azúcar. También se cultivaba algodón, índigo y otros productos. Los ingenios azucareros y las plantaciones salpicaban los paisajes montañosos de las islas. La economía de cada isla prosperaba gracias a las plantaciones de azúcar y al comercio de esclavos. Mientras que San Juan y Santa Cruz mantenían una economía de plantación, Santo Tomás se convirtió en un próspero centro de comercio. Las rebeliones de esclavos en San Juan y Santa Cruz están bien documentadas. El comercio y los negocios legítimos en Santo Tomás influyeron en una sociedad diferente en la que muchos más esclavos obtuvieron la libertad y una oportunidad fuera de la vida en las plantaciones.

Una rebelión el 2 de julio de 1848 en Santa Cruz, donde unos 5.000 negros eran libres mientras otros 17.000 permanecían esclavizados, hizo que el gobernador liberal Peter von Scholten declarara lo que había presionado durante mucho tiempo, que todos los que no eran libres en las Indias Occidentales danesas lo eran a partir de ese día. Aunque su proclamación estaba en directa contradicción con las órdenes del rey y los propietarios de las plantaciones se negaron a aceptarla, la esclavitud fue abolida el 3 de julio de 1848.

Las leyes laborales estrictas se aplicaron varias veces después de la emancipación y la población reaccionó con tensos disturbios laborales. Los plantadores empezaron a abandonar sus fincas y la población y la economía de las islas disminuyeron. Las islas y sus residentes vivieron tiempos difíciles a finales del siglo XIX debido a la mala economía y a los numerosos desastres naturales.

Territorios de EE.UU.

Las islas permanecieron bajo dominio danés hasta 1917, cuando Estados Unidos las compró por 25 millones de dólares en oro en un esfuerzo por mejorar el posicionamiento militar durante los momentos críticos de la Primera Guerra Mundial. St. Croix, St. Thomas y St. John se convirtieron en las Islas Vírgenes de EE.UU.

Aunque las condiciones mejoraron, el cambio se produjo lentamente y se produjeron frustraciones. Los residentes se sintieron engañados cuando no se les concedió la ciudadanía estadounidense inmediatamente después del traspaso y también existió decepción por el hecho de que las islas fueran dirigidas por administradores navales y funcionarios designados.

Los Departamentos Militar y del Interior gestionaron el territorio hasta la aprobación de la Ley Orgánica en 1936. En la actualidad, las USVI son un territorio estadounidense dirigido por un gobernador elegido. El territorio está bajo la jurisdicción del presidente de los Estados Unidos de América y los residentes son ciudadanos estadounidenses.

Parque Nacional

En 1956 Laurance Rockefeller hizo un generoso regalo al Servicio de Parques Nacionales de 5.000 acres de tierra en San Juan. John. Esta donación, junto con las posteriores adiciones, han aumentado las posesiones. En la actualidad, casi dos tercios de los hermosos bosques, costas y terrenos submarinos de St. John están protegidos por el Parque. Los tesoros históricos y marinos de Santa Cruz, incluida la isla Buck, también están protegidos por el Servicio de Parques, al igual que partes de la isla Hassell.

Isla del Agua: La 4ª isla virgen

En 1996 Water Island, situada en el puerto de Charlotte Amalie de Santo Tomás, fue devuelta oficialmente a las Islas Vírgenes de Estados Unidos por el Departamento del Interior. En la actualidad, Water Island es la cuarta isla de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.

Turismo

A mediados del siglo XX, las Islas Vírgenes vieron el amanecer de nuevos tiempos, más prósperos. Los turistas que buscaban la calidez, la belleza y la relajación que ofrecen las Islas Vírgenes de los EE.UU., pasaron sus vacaciones en las islas. Empezaron a aparecer hoteles, restaurantes y tiendas en las playas y en las principales ciudades. Con el aumento de los negocios y la economía se produjo un incremento de la población, ya que los inmigrantes de las islas vecinas acudían a las USVI para trabajar. En la actualidad, la población de las Islas Vírgenes está formada por personas de todo el Caribe. Las islas entraron en el nuevo milenio como uno de los principales destinos para los turistas que visitan el Caribe.

Más historia

• St. Thomas
• St. John
• St. Croix
• Water Island