Para el siglo XII, Irlanda estaba dividida políticamente en un pequeño número de sobre-reinos, sus gobernantes se disputaban el título de Rey de Irlanda y el control de toda la isla.

Los Reyes de Meic Lochlainn del Norte gobernaban el oeste y el centro de lo que hoy es el Ulster, el este seguía en manos de los antiguos Ulaid. Los reyes de Mide seguían gobernando, pero el reino era frecuentemente dividido por los reinos más poderosos que lo rodeaban.

La realeza de Laigin (Leinster) estaba por entonces en manos de la dinastía Uí Cheinnselaig, que había sustituido a los Uí Dúnlainge. En el siglo XII, Osraige había sido totalmente absorbida por Leinster, y su gobernante tenía poco poder incluso dentro de Osraige. Sólo el sur de Munster estaba controlado por la dinastía MacCarthy, mientras que la dinastía O’Brien de Thomond gobernaba todo Munster y proporcionaba al menos dos reyes de Irlanda. Los gobernantes supremos de Connacht eran los Uí Chonchobhair. Entre Connacht y Ulster y Mide se encontraba el Reino de Breifne.

Después de perder la protección de Muircheartach Mac Lochlainn, Alto Rey de Irlanda, que murió en 1156, Dermot MacMurrough (irlandés Diarmaid Mac Murchada), fue exiliado a la fuerza por una confederación de fuerzas irlandesas bajo el nuevo rey, Ruaidrí Ua Conchobair.

MacMurrough huyó primero a Bristol y luego a Normandía. Buscó y obtuvo el permiso de Enrique II de Inglaterra para utilizar a los súbditos de este último para recuperar su reino. En 1167 MacMurrough había obtenido los servicios de Maurice Fitz Gerald y más tarde persuadió a Rhŷs ap Gruffydd, príncipe de Deheubarth, para que liberara al hermanastro de Maurice, Robert Fitz-Stephen, de su cautiverio para que participara en la expedición. Lo más importante es que obtuvo el apoyo del marqués camboyano Richard de Clare, segundo conde de Pembroke, conocido como Strongbow.

El primer caballero normando que desembarcó en Irlanda fue Richard fitz Godbert de Roche en 1167, pero no fue hasta 1169 cuando las principales fuerzas de normandos, junto con sus mercenarios galeses y flamencos, desembarcaron en Wexford. En poco tiempo se recuperó Leinster, Waterford y Dublín estaban bajo el control de Diarmaid. Ahora tenía a Strongbow como yerno, después de ofrecerle a su hija mayor Aoife en matrimonio en 1170, y lo nombró heredero de su reino. Este último acontecimiento causó consternación al rey Enrique II de Inglaterra, que temía el establecimiento de un estado normando rival en Irlanda. En consecuencia, resolvió visitar Leinster para establecer su autoridad.

La bula papal y la invasión de Enrique IIEditar

El papa Adriano IV, el primer (y único) papa inglés, en uno de sus primeros actos, ya había emitido una bula papal en 1155, otorgando a Enrique la autoridad para invadir Irlanda como medio para frenar la corrupción y los abusos eclesiásticos. Sin embargo, la bula Laudabiliter se utilizó poco en la época, ya que su texto imponía la soberanía papal no sólo sobre la isla de Irlanda, sino sobre todas las islas de la costa europea, incluida Gran Bretaña, en virtud de la donación constantiniana. El texto relevante dice: «En efecto, no hay duda, como también reconoce Vuestra Alteza, de que Irlanda y todas las demás islas que Cristo, el Sol de Justicia, ha iluminado, y que han recibido las doctrinas de la fe cristiana, pertenecen a la jurisdicción de San Pedro y de la santa Iglesia romana». Las referencias a Laudabiliter se hacen más frecuentes en la última época de los Tudor, cuando las investigaciones de los humanistas renacentistas ponen en duda la historicidad de la Donación de Constantino. El debate fue académico, ya que en 1172 el sucesor de Adriano, el papa Alejandro III, ratificó el señorío de Irlanda a Enrique, aunque sin nombrarlo rey de Irlanda.

Henry desembarcó con una gran flota en Waterford en 1171, convirtiéndose en el primer rey de Inglaterra en pisar suelo irlandés. Tanto Waterford como Dublín fueron proclamadas ciudades reales. Enrique concedió sus territorios irlandeses a su hijo menor Juan con el título de Dominus Hiberniae («Señor de Irlanda»). Cuando Juan sucedió inesperadamente a su hermano como rey Juan, el «Señorío de Irlanda» pasó a depender directamente de la Corona inglesa.

Henry fue felizmente reconocido por la mayoría de los reyes irlandeses, que quizás vieron en él una oportunidad para frenar la expansión tanto de Leinster como de los hiberno-normandos. No está claro si lo vieron como un nuevo y pronto alto rey, o si comprendieron las obligaciones del feudalismo. Esto llevó a la ratificación del Tratado de Windsor (1175) entre Enrique y Ruaidhrí. Sin embargo, con Diarmaid y Strongbow muertos (en 1171 y 1176), Enrique de vuelta en Inglaterra y Ruaidhrí incapaz de frenar a sus vasallos nominales, en dos años no valía ni el pergamino en el que estaba inscrito. John de Courcy invadió y ganó gran parte del este del Ulster en 1177, Raymond FitzGerald (también conocido como Raymond le Gros) ya había capturado Limerick y gran parte del norte de Munster, mientras que las otras familias normandas como Prendergast, fitz Stephen, fitz Gerald, fitz Henry, de Ridelsford, de Cogan, y le Poer estaban tallando activamente reinos virtuales para sí mismos.

Irlanda en 1014: un mosaico de reinos rivales.

La extensión del control normando de Irlanda en 1300.

Impacto a corto plazo de la invasiónEditar

Lo que finalmente ocurrió en Irlanda a finales del siglo XII y principios del XIII fue un cambio de la adquisición de señorío sobre los hombres a la colonización de tierras. La invasión cambro-normanda dio lugar a la fundación de ciudades amuralladas, numerosos castillos e iglesias, la importación de arrendatarios y el aumento de la agricultura y el comercio; estos fueron algunos de los muchos cambios permanentes que trajo la invasión y ocupación normanda de Irlanda. Los normandos alteraron la sociedad gaélica con un uso eficiente de la tierra, introduciendo el feudalismo en el sistema nativo de reparto de cultivos tribal-dinástico existente. El feudalismo no llegó a imponerse en gran parte de Irlanda, pero fue un intento de introducir pagos en efectivo en la agricultura, que se basaba totalmente en el trueque. Algunos normandos que vivían más lejos de Dublín y de la costa oriental adoptaron la lengua y las costumbres irlandesas, y se casaron entre sí, y los propios irlandeses también se «normaron» irremediablemente. Muchos irlandeses llevan hoy apellidos derivados de los normandos, como Burke, Roche y Power, aunque éstos son más frecuentes en las provincias de Leinster y Munster, donde la presencia normanda era mayor.

El sistema de condados se introdujo a partir de 1297, aunque el último de los condados de Irlanda no se dividió hasta 1610. Al igual que en Inglaterra, los normandos mezclaron el condado europeo continental con el shire inglés, donde el principal ejecutor de la ley del rey era el shire-reeve (sheriff). Las ciudades fueron quizás la mayor contribución de los normandos. A partir de Dublín, en 1192, se emitieron cartas reales para fomentar el comercio y conceder derechos adicionales a los habitantes de las ciudades.

La iglesia intentó centrar las congregaciones en la parroquia y la diócesis, y no como antes en las abadías, y construyó cientos de nuevas iglesias entre 1172 y 1348. El primer intento de registrar la riqueza de Irlanda a nivel parroquial se llevó a cabo en los registros de la tributación papal de 1303 (el equivalente irlandés del Libro de Domesday), que era necesario para el funcionamiento del nuevo sistema de diezmos. El derecho canónico regular tendía a limitarse a las zonas bajo control central normando.

El sistema jurídico tradicional irlandés, el «Brehon Law», continuó en las zonas fuera del control central, pero los normandos introdujeron las reformas de Enrique II, incluyendo nuevos conceptos como las prisiones para los delincuentes. El sistema Brehon era típico de otros sistemas consuetudinarios del norte de Europa y exigía el pago de multas por parte del criminal y su familia, cuya cuantía dependía del estatus de la víctima.

Aunque el impacto político normando fue considerable, fue desordenado y no uniforme, y las tensiones en el Señorío en 1315-48 significaron que el control de facto de la mayor parte de Irlanda se le escapó de las manos durante más de dos siglos.