Del 350 al 221 a.C. Hunan formó la extensión más meridional del estado de Chu, que fue gobernado nominalmente por la dinastía Zhou. Del 221 al 207 a.C., Hunan fue gobernada por la dinastía Qin, que sometió a los estados feudales rivales y los unió en el primer estado unificado de China, del cual Hunan formaba parte del área central. En aquella época, la mayor parte de Hunan estaba cubierta por un denso bosque primitivo que estaba escasamente habitado por pueblos que se dedicaban a la caza y la pesca y practicaban el cultivo itinerante (despejar la tierra quemándola o cortándola para cultivarla temporalmente). Estos pueblos también extraían el cobre y el estaño que se utilizaban en el norte para fabricar bronce.

Tras la caída de la dinastía Qin, la zona se incorporó rápidamente al imperio chino gobernado por la dinastía Han (206 a.C.- 220 d.C.). Durante este periodo, persistentes oleadas de emigrantes Han (chinos) del norte ocuparon la tierra, y los indígenas Miao (Hmong), Tujia, Dong y Yao (Mien) fueron empujados hacia el oeste y el suroeste en las colinas, que todavía ocupan. A finales de la dinastía Xi (occidental) Jin, en 316/317, la llanura aluvial de Dongting, al norte, y el valle del río Xiang, al este, estaban relativamente bien poblados. La migración Han desde el norte continuó bajo las dinastías posteriores, con los emigrantes que huían de las invasiones primero de la dinastía Yuan (mongol) y luego de la Qing (manchú). Los que fueron más al sur, cruzando las montañas Nan en la parte meridional de la provincia para entrar en Guangdong, se consideran desde entonces Tangren, o chinos del sur, pero tanto ellos como los hunanos han seguido siendo Han tanto en su cultura como en su forma de hablar.

La presión demográfica sobre la tierra aumentó notablemente en el siglo XIX, durante la última parte de la dinastía Qing (1644-1911/12), lo que provocó un aumento del malestar campesino, especialmente entre las tribus no chinas. Cuando la Rebelión Taiping estalló en Guangxi en 1850, se extendió hacia el norte hasta Hunan. Hunan, junto con otras provincias de la cuenca baja del Yangtze, fue asolada en los combates posteriores, aunque la ciudad de Changsha resistió un asedio taiping a mediados de la década de 1850. Fue un hunanés, Zeng Guofan, quien finalmente se encargó de aplastar la rebelión en 1864.

Hunan no se abrió al comercio exterior hasta 1904, tras la conclusión del Tratado de Shanghai entre China y Japón. Se estableció un asentamiento extranjero en Changsha, y empresas británicas y japonesas construyeron almacenes. Hunan se convirtió en un centro de actividad revolucionaria: en 1910 estallaron en la provincia levantamientos contra el gobierno Qing, presagiando la Revolución China, más extendida al año siguiente, que finalmente derrocó a la tambaleante dinastía y estableció la República de China. A partir de entonces, Hunan permaneció en un estado de agitación del que apenas tuvo respiro hasta 1949, cuando se estableció la República Popular China. Muchos líderes importantes del Partido Comunista Chino -como Mao Zedong, que nació en Shaoshan, al oeste de Xiangtan, y Liu Shaoqi, presidente de la República Popular (1959-68)- eran de Hunan. Mao fue el principal responsable de animar a los campesinos y mineros a realizar el abortado Levantamiento de la Cosecha de Otoño de 1927. Posteriormente, mantuvo unidas a las fuerzas comunistas en las montañas Jinggang, donde resistieron los repetidos ataques de las fuerzas de Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), el líder nacionalista chino. En 1934, Mao partió de la región fronteriza de Hunan-Jiangxi, dirigiendo sus fuerzas hacia el oeste en la difícil retirada hacia el norte que más tarde se conoció como la Larga Marcha.

Durante la guerra chino-japonesa (1937-45), Hunan fue escenario de duros combates entre 1939 y 1941. Tras la caída de Hunan en manos de los japoneses, el general nacionalista Xue Yue siguió defendiendo con éxito Changsha contra los invasores japoneses, hasta que también cayó en 1944. En 1949, a pesar de los daños sufridos por los puentes y las comunicaciones, la provincia experimentó comparativamente poca destrucción cuando las fuerzas nacionalistas se retiraron rápidamente hacia el sur ante el avance de los ejércitos comunistas.

Los líderes provinciales de Hunan han desempeñado un importante papel nacional desde 1949. El líder del partido provincial de Hunan fue purgado en 1958 por oponerse a las políticas económicas del Gran Salto Adelante (1958-60) y fue sustituido por partidarios de las políticas más ambiciosas y radicales de Mao Zedong. Uno de los partidarios provinciales de Mao, Hua Guofeng, fue presidente del Partido Comunista (1976-81) tras la muerte de Mao.

Hunan apoyó muchas de las políticas de la Revolución Cultural de Mao (1966-76), y fue más lenta que otras provincias en la aplicación de los programas de reforma económica y política instituidos por los dirigentes posteriores a Mao. Sin embargo, poco a poco, los dirigentes provinciales han sido sustituidos por líderes más jóvenes y técnicamente competentes, que están tomando el relevo de la generación revolucionaria.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimLos editores de la Encyclopaedia Britannica