Sea cual sea la cultura, sea cual sea la sociedad, dondequiera que haya gente, hay música.

A lo largo de la mayor parte de la historia, la música sólo podía ser escuchada por quienes estaban inmediatamente alrededor del músico. La música era una forma de arte viva y pasajera.

Entonces, justo antes del cambio de siglo, todo cambió…….

1887-1919

En 1887, Emile Berliner inventó su método de grabación y reproducción de sonido mediante discos, un proceso que revolucionaría la forma de escuchar y experimentar la música. La historia de EMI comienza en una de las empresas que Berliner creó: The Gramophone Company en Londres. Fundada en 1897, tomó la iniciativa de reunir a las nuevas máquinas de grabación de sonido y a los músicos.

Al principio, el medio fue rechazado en gran medida por las estrellas establecidas, ya que muchos lo veían como una especie de truco. Sin embargo, la Gramophone Company se dio cuenta de que estos artistas eran la clave para presentar la música grabada a un público más amplio. Al forjar relaciones con estas estrellas, en pocos años su lista de artistas incluía a Adelina Patti, Nellie Melba y, quizás lo más importante, al tenor italiano Enrico Caruso. A lo largo de su carrera, The Gramophone Company editó unos 240 discos de Caruso, y sus considerables ventas y la fama resultante en todo el mundo -por no hablar de sus importantes ingresos por derechos de autor- convencieron a muchos otros artistas para que adoptaran la nueva tecnología.

The Gramophone Company tuvo una mentalidad internacional desde el principio. Un año después de su creación, se establecieron filiales en gran parte de Europa y, pocos años después, la empresa operaba en toda Europa, Rusia y Oriente Medio, así como en Australia, India, China y partes de África. En 1906, menos de 10 años después de su creación, más del 60% de los ingresos de la empresa procedían de fuera del Reino Unido.

The Gramophone Company no fue la única empresa musical creada en Londres en 1897. Ese mismo año abrió sus puertas The Columbia Phonograph Company, el otro hilo genealógico de EMI. Creada por la Columbia Phonograph Company General estadounidense, Columbia comercializaba discos de cilindro y los «grafófonos» que los reproducían. Durante los primeros años de la industria musical, estos cilindros superaron en ventas a los discos planos de gramófono de Berliner, antes de que la marea empezara a cambiar a favor de los discos hacia finales de la primera década del siglo. Columbia también se expandió rápidamente en el extranjero, haciendo negocios en toda Europa y en Egipto en 1903.

En 1914, The Gramophone Company vendía casi cuatro millones de discos al año, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial ese año causó una grave interrupción en el negocio de Columbia, ya que sus fábricas se dedicaron en gran medida a la fabricación de municiones. Al final de la guerra, The Gramophone Company había perdido su importante negocio en Alemania y no pudo recuperar el control del mismo (hoy en día sigue funcionando como el sello clásico Deutsche Grammophon). La compañía también había perdido todas sus operaciones en Rusia debido a la guerra y a la Revolución Rusa.

1920-1929

Para la década de 1920, la industria de la música estaba de nuevo en marcha y pronto estaba en auge a medida que los consumidores compraban más y más música. Columbia tenía contratos de grabación con algunos de los principales directores de orquesta de la época, como Sir Thomas Beecham, mientras que en The Gramophone Company, su principal artista de la época era el compositor y director de orquesta británico Sir Edward Elgar. La compañía también produjo grabaciones de las grandes orquestas como la Filarmónica de Berlín y la Filarmónica de Viena.

En 1926, The Gramophone Company lanzó su primer millón de ventas: O For The Wings of a Dove (Por las alas de una paloma) de la obra Hear My Prayer de Mendelssohn, cantada por Ernest Lough, de 14 años, en el sello HMV.

Durante la década, Columbia se expandió a través de una serie de adquisiciones de compañías discográficas en Europa, incluyendo Odeon en Alemania, Pathe en Francia y, en 1926, el sello Parlophone en Londres, que contaba con una lista de artistas clásicos que incluía a uno de los principales tenores de la época, Richard Tauber, y que hoy sigue siendo uno de los sellos más importantes de EMI.

La tecnología de grabación y producción de discos también estaba mejorando. A mediados de la década de 1920, la Gramophone Company comenzó a publicar discos de doble cara y en 1926 se introdujo la grabación eléctrica, con las consiguientes mejoras espectaculares en la calidad.

1930-1949

Todo iba en una curva ascendente constante para la Gramophone Company y Columbia hasta la década de 1930, cuando llegó la Gran Depresión. Antes de que terminara la década, las ventas de discos se habían desplomado en más de un 80%. En respuesta a este nuevo clima comercial, en 1931 The Gramophone Company y The Columbia Graphophone Company acordaron una fusión. La nueva empresa se llamó Electric and Musical Industries, o EMI, como pasó a llamarse.

Tanto The Gramophone Company como Columbia tenían sus propios departamentos de investigación y desarrollo, y no mucho después de la formación de EMI, Alan Blumlein, un notable científico de EMI que se había incorporado a la empresa procedente de Columbia, desarrolló el primer sistema del mundo para grabar y reproducir sonido estéreo, aunque dada la naturaleza deprimida del mercado, las grabaciones estéreo no estarían ampliamente disponibles comercialmente hasta dentro de 25 años. Además de la tecnología estéreo, bajo el genio de Blumlein, los laboratorios de EMI también dieron a luz a la televisión eléctrica (lo que permitió al Reino Unido ser el primer país del mundo en lanzar un servicio de televisión pública) y al radar, que sería de gran beneficio para el esfuerzo aliado durante la Segunda Guerra Mundial.

Tras el final de la guerra, se introdujeron nuevos desarrollos tecnológicos en la industria. Por primera vez, las grabadoras de cinta magnética se pusieron a disposición de los estudios, lo que permitió a los artistas realizar varias tomas de cualquier canción en lugar de tener que hacer la grabación de una sola vez como antes. La cinta también facilitó la grabación de actuaciones en directo fuera del estudio. Los laboratorios de investigación de EMI estuvieron muy implicados en el desarrollo de la cinta y la empresa empezó a diseñar y vender sus propios modelos.

Otro avance clave se produjo en 1948, cuando se lanzó el primer LP de vinilo de 33rpm en Estados Unidos. Junto con los nuevos singles de 45rpm, estos formatos eran más baratos, más ligeros y más duraderos que los antiguos discos de goma laca de 78rpm. Además, un LP podía contener 25 minutos de música en cada cara, mucho más que un disco de 78. Ambos formatos se hicieron populares al instante y ampliaron considerablemente el mercado de la música.

1950-1959

En esta época, EMI era la licenciataria de las principales compañías discográficas RCA Victor y Columbia Records (la descendiente estadounidense de la empresa matriz original de Columbia Graphophone) fuera de Norteamérica y Sudamérica. Entre los artistas de RCA se encontraba un joven cantante de Mississippi llamado Elvis Presley. Sus primeros discos fuera de América, empezando por Heartbreak Hotel en 1956, fueron publicados por EMI en su sello HMV Pop. Durante los dos años siguientes, EMI publicó una docena de los primeros éxitos de Elvis, como Blue Suede Shoes, Love Me Tender, Hound Dog y su primer número uno en el Reino Unido, All Shook Up. Sin embargo, el acuerdo de licencia entre EMI y RCA terminó en 1957 cuando RCA estableció su propia oficina en Londres.

Columbia había decidido igualmente comercializar por sí misma sus lanzamientos a nivel internacional y terminó su acuerdo con EMI en 1952. Juntas, Columbia y RCA suministraban la mayor parte de la música de EMI en Estados Unidos, por lo que EMI se dedicó a buscar sus propios artistas estadounidenses. En 1955 compró una de las mayores compañías discográficas estadounidenses, Capitol Records. Capitol, con sede en la costa oeste de Estados Unidos, contaba con una impresionante lista de artistas, entre los que se encontraban Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee, Dean Martin, Les Paul y Gene Vincent.

Además de desarrollar su lista de artistas estadounidenses, EMI aumentó su inversión en talentos del Reino Unido que, en una década, los lanzamientos de EMI representaban alrededor del 40 por ciento de las listas de música pop del Reino Unido. Entre los artistas contratados por EMI en los años 50 se encontraban Adam Faith, Shirley Bassey, Frankie Vaughan, Max Bygraves y Alma Cogan, todos los cuales disfrutaron de un éxito considerable y fueron líderes de una explosión del pop británico. Y el más exitoso de todos ellos, Cliff Richard. Tras la publicación de su primer disco, Move It, por parte de EMI en 1958, Cliff Richard se convertiría en uno de los artistas más exitosos y duraderos de la música pop británica.

1960-1969

Si en la década de 1950 la música pop británica creció, en la de 1960 explotó. Y EMI estaba a la vanguardia, sobre todo debido a un nuevo grupo que acababa de firmar con el sello Parlophone de la compañía.

Aunque el primer sencillo de The Beatles, Love Me Do, sólo alcanzó el número 17 en las listas del Reino Unido, los compradores de discos británicos no tardaron en darse cuenta de lo que se estaban perdiendo. La continuación, Please, Please Me, llegó al número dos y el mundo de la música popular nunca fue el mismo desde entonces. Antes de que acabara el año, los Beatles publicaron From Me To You, She Loves You y I Want To Hold Your Hand. Los tres llegaron al número uno, el primero de sus 17 números uno en el Reino Unido. Además de los Beatles, Epstein trajo a EMI a otros «Merseybeaters», como Gerry and the Pacemakers y Cilla Black. En un año, 1963, los lanzamientos de EMI representaron 15 de los 19 números uno. Al año siguiente, ocho artistas de EMI ocuparon el número uno en la lista de singles británica durante un total de 41 semanas.

Este éxito también se reflejó en los Estados Unidos, donde además de que Capitol Records contrató a The Beach Boys, EMI cerró un acuerdo de licencia con Tamla Motown. La lista de la compañía durante los años 60 y 70 fue simplemente increíble: Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross y los Supremes, los Jackson Five, The Temptations, Smokey Robinson, y la lista continúa. En la década de 1970, EMI podía contar con que dos de cada tres lanzamientos de Motown fueran un éxito, una proporción de éxito inaudita en el negocio de la música.

1970-1979

EMI siempre había sido una empresa muy internacional con oficinas en todo el mundo, pero eran sobre todo los discos clásicos de la compañía los que se habían vendido en el extranjero. La enorme explosión de la música pop liderada por los Beatles y los demás grupos británicos (en su mayoría firmados por EMI) que siguieron su estela cambió todo eso y dio a la empresa una perspectiva global sin precedentes.

A finales de la década de 1960, empezó a surgir un nuevo tipo de música: el rock «progresivo». EMI creó «Harvest», un sello dedicado específicamente a este tipo de música más vanguardista. A principios de los años 70, su lista incluía a Deep Purple y Pink Floyd. El año anterior a la publicación de Dark Side of the Moon de Pink Floyd, EMI firmó su primer contrato con Queen. Con sus intrincadas canciones y la escandalosa extravagancia de Mercury, Queen vendió millones de discos y se ganó la reputación de ser uno de los mejores grupos en directo del mundo.

En el plano empresarial, en los años 70 EMI adquirió la flor y nata de la edición musical del Reino Unido. La compañía ya contaba con una pequeña operación editorial llamada Ardmore y Beechwood que comenzó a expandirse con la adquisición de los catálogos de Keith Prowse y Central Songs en 1969 y del grupo Affiliated Music Publishers en 1973. Rebautizada como EMI Music Publishing en 1974, la división se expandió aún más en 1976 con la compra de las bibliotecas Screen Gems y Colgems de los estudios de Hollywood Columbia Pictures, dando a EMI una importante presencia en la música de cine.

En 1979, el sello discográfico estadounidense Liberty/United Artists fue adquirido por EMI. La compañía incluía la famosa Blue Note Records. Desde su inigualable lista hasta su fotografía y diseño, Blue Note es un icono musical. Fundada en 1939, el catálogo de Blue Note incluye a grandes del jazz como Miles Davis y Thelonious Monk.

1980-1991

A principios de la década de 1980, la industria discográfica sufría un grave descenso de las ventas. Junto con el fin del fenómeno de la música disco, esto dejó el campo libre para que surgieran nuevos géneros.

Una de las primeras bandas de heavy metal que causó impresión en las listas de éxitos fue el quinteto londinense Iron Maiden, firmado por EMI. Más de veinte años después, la banda sigue grabando para EMI, sigue de gira sin descanso y lidera una nueva generación de rockeros en todo el mundo. Otros géneros musicales que surgieron en esta época fueron los electrónicos y los basados en samples, como el house y el techno y el hip-hop. Podría decirse que el grupo más influyente en todos ellos es Kraftwerk, que empezó a experimentar con ordenadores y música electrónica en los años 70. Otros artistas de éxito para EMI a principios de la década de 1980 fueron Kate Bush y Duran Duran.

Los últimos años de la década de 1980 y los primeros de la de 1990 fueron un periodo de grandes cambios para EMI. Tras lanzar sus primeras grabaciones en el nuevo formato CD en 1983, los discos plateados y brillantes representaban la mayoría de los álbumes vendidos por EMI en la década de 1990.

Por esta época, EMI también se embarcó en una serie de acuerdos comerciales que transformarían la empresa. En 1989 se adquirió SBK Entertainment World, una editorial musical cuyo catálogo incluía Singin’ In The Rain, Wizard of Oz y Santa Claus Is Coming To Town, convirtiendo a EMI Music Publishing en el líder mundial indiscutible. Ese mismo año, EMI adquirió una participación del 50% en Chrysalis Records. Creada en 1969, Chrysalis Records era la compañía que estaba detrás de artistas que iban desde Jethro Tull hasta Blondie. Luego, en 1990, EMI Music Publishing se amplió de nuevo con la adquisición del catálogo de Filmtrax, que amplió aún más el liderazgo de EMI en la edición musical, y al año siguiente EMI compró el 50% restante de Chrysalis Records, haciéndose con la propiedad total del sello.

1992-2006

1992 fue un año de grandes cambios para EMI, ya que fue en este año cuando la compañía compró el Virgin Music Group, en ese momento la mayor compañía musical independiente del mundo con una lista de artistas que incluía a los Rolling Stones. Esta serie de acuerdos en los años 90 transformó y revitalizó por completo a EMI, y la empresa entró en la década con un nuevo impulso.

Hubo una serie de fichajes clave, ya que muchos de los artistas más conocidos de la actualidad, como Radiohead y Blur, comenzaron sus carreras. Desde Cliff Richard en adelante, EMI ha sido el hogar de las principales estrellas de la música del Reino Unido, una tradición que ha continuado durante la última década con la banda de pop británica de mayor éxito, las Spice Girls, y el mayor artista masculino del país, Robbie Williams.

EMI continuó creciendo e incorporando al Grupo compañías y empresarios de éxito. En 1996, se adquirió el 50% del catálogo de publicaciones musicales Jobete, creado por el fundador de la Motown, Berry Gordy, y que incluye más de 15.000 canciones clásicas de la Motown. EMI adquirió la participación restante en 2003 y 2004. EMI Music Publishing se expandió aún más en 1999 con la adquisición de 40.000 derechos de autor de canciones del catálogo de Windswept Pacific y una participación mayoritaria en la editorial británica Hit & Run.

Dado que las raíces de EMI se remontan a los inicios del sonido grabado y que la compañía inventó la grabación en estéreo, no es de extrañar que EMI se haya mantenido a la vanguardia del cambio tecnológico en la industria. Los primeros sitios web de EMI salieron a la luz en 1993 y 1994, y EMI fue la primera empresa en lanzar la descarga de un álbum digital, «Hours» de David Bowie, en 1999. EMI también lanzó el primer vídeo-simple en Internet, Dig In de Lenny Kravitz, en 2001, y en 2002 fue la primera gran compañía musical en poner a disposición del público su música digital al mismo tiempo que la radio.