Los preparados tiroideos sintéticos son tomados por alrededor del 2 por ciento de la población estadounidense y representan aproximadamente el 1 por ciento de las prescripciones cada año. El uso correcto suele requerir una valoración de la dosis o ajustes basados en el nivel de la hormona estimulante de la tiroides (TSH) del paciente. Los estudios realizados en los últimos 12 años indican que el exceso de hormona tiroidea exógena contribuye a la osteoporosis y a los problemas cardíacos, como la hipertrofia ventricular izquierda y la fibrilación auricular. Watsky y Koeniger realizaron un estudio retrospectivo para determinar la prevalencia de la supresión inadecuada de TSH en pacientes que recibían levotiroxina.

Los autores revisaron las historias clínicas de todos los pacientes a los que se les recetó levotiroxina en la farmacia de una base militar en 1994 y en los que se obtuvo al menos una determinación de TSH durante el mismo año. La supresión de TSH se definió como un nivel de TSH inferior a 0,1 μU por mL. Los registros de todos los pacientes con un nivel de TSH suprimido se examinaron además para determinar los diagnósticos y la duración del tratamiento con levotiroxina. El tratamiento supresivo se consideró apropiado en pacientes con cáncer de tiroides, enfermedad tiroidea nodular, bocio e hipotiroidismo central (aunque los autores citan este enfoque como controvertido). La supresión de TSH se consideró inapropiada en pacientes que tenían valores de TSH suprimidos y estaban siendo tratados por hipotiroidismo primario o estaban recibiendo hormona tiroidea para indicaciones cuestionables, como la fatiga crónica o la obesidad.

De 1.652 pacientes que habían recibido una prescripción de levotiroxina durante 1994, a 905 se les midió al menos un valor de TSH en el laboratorio base. De estos 905 pacientes, 110 (12,2 por ciento) tenían un nivel de TSH inferior a 0,1 μU por mL en al menos una ocasión. De estos 110 pacientes, 34 (30,9 por ciento) tenían un diagnóstico para el que la terapia supresiva podría ser apropiada. Sin embargo, la terapia se consideró inapropiada en 63 (57,3 por ciento) de los 110 pacientes con supresión de TSH. También cabe destacar a 116 pacientes (12,8 por ciento) con valores de TSH superiores a 5,66 μU por mL, lo que sugiere un tratamiento insuficiente con levotiroxina.

El hipertiroidismo manifiesto, definido como un nivel de tiroxina libre (T4) superior al límite superior de la normalidad, estaba presente en 21 (2,3 por ciento) de los 905 pacientes. Tres de estos pacientes se encontraban en el grupo en el que la supresión de la TSH se consideraba apropiada, y 18 en el grupo en el que la supresión de la TSH se consideraba inapropiada.

Los autores concluyen que muchos pacientes parecen estar tratados de forma inapropiada con levotiroxina. También señalan que la supresión de la TSH para el cáncer de tiroides y el bocio nodular es controvertida y no está totalmente respaldada por la literatura. Si el punto de corte para la supresión de TSH fuera un nivel de 0,4 μU por mL, como sugieren algunos autores, el grado de sobretratamiento en este grupo de estudio habría sido mucho mayor. Las mujeres parecen tener un mayor riesgo de tratamiento inadecuado con levotiroxina. Los autores animan a los médicos a educar a los pacientes sobre la toxicidad potencial asociada a la supresión tiroidea y a prescribir levotiroxina sólo a los pacientes que tengan más probabilidades de beneficiarse de esta terapia.