Sobreactividad de la glándula paratiroidea

La principal enfermedad de las glándulas paratiroideas es la sobreactividad: se produce demasiada hormona paratiroidea. Esto se llama hiperparatiroidismo. Bajo esta condición de hiperparatiroidismo, una o más de las glándulas paratiroides se comportan de manera inapropiada produciendo un exceso de hormona independientemente del nivel de calcio. En otras palabras, las glándulas paratiroideas siguen produciendo grandes cantidades de hormona paratiroidea, incluso cuando el nivel de calcio es normal y no deberían estar produciendo hormona en absoluto.

La producción excesiva de hormona paratiroidea por parte de las glándulas paratiroideas hiperactivas (hiperparatiroidismo) puede robarle la salud, haciendo que se sienta agotado y cansado, causando osteoporosis y muchos otros problemas graves. Afortunadamente, el hiperparatiroidismo puede solucionarse con nuevas técnicas de cirugía mínimamente invasiva en la mayoría de las personas en menos de 20 minutos.

En este artículo

• ¿Qué causa el exceso de producción de hormonas?
• ¿Cuántas paratiroides están afectadas?
• Síntomas del hiperparatiroidismo
• Potenciales peligros del hiperparatiroidismo

¿Qué causa el exceso de producción hormonal?
La causa más común del exceso de producción hormonal es el desarrollo de un tumor benigno (no canceroso) en una de las glándulas paratiroides. Este agrandamiento de una glándula paratiroidea se denomina adenoma paratiroideo, y representa el 96% de todos los pacientes con hiperparatiroidismo primario.

La situación más común es que una de las glándulas paratiroideas haya desarrollado un tumor que segregue toda la hormona. Las otras 3 glándulas son pequeñas y responden adecuadamente al alto nivel de calcio volviéndose inactivas.

Esta glándula paratiroidea fuera de control rara vez es cancerosa (menos de una de cada 2.500); sin embargo, lentamente causa daños en el organismo porque induce un nivel anormalmente alto de calcio en la sangre, que puede destruir lentamente una serie de tejidos. Los adenomas paratiroideos suelen ser mucho más grandes que las paratiroides normales del tamaño de un guisante y con frecuencia tendrán el tamaño de una nuez.

Aproximadamente el 3% o el 4% de todos los pacientes con hiperparatiroidismo primario tendrán un agrandamiento de las 4 glándulas paratiroideas, un término llamado hiperplasia paratiroidea. En este caso, todas las glándulas paratiroides se agrandan y producen demasiada hormona paratiroidea. Este es un escenario mucho menos común, pero los resultados finales en los tejidos del cuerpo son idénticos.

Una situación aún más rara se produce en menos del 1% de las personas que tienen 2 adenomas paratiroideos mientras que tienen 2 glándulas normales. Esto es muy poco común y puede hacer que el diagnóstico y el tratamiento de esta enfermedad sean un poco complicados.

Aprenda más sobre el hiperparatiroidismo

• Bases de las glándulas paratiroides
• Función normal y anormal de las glándulas paratiroides
• Diagnóstico y tratamientos del hiperparatiroidismo

¿Cuántas paratiroides están afectadas?
Un estudio científico de 6.331 pacientes con hiperparatiroidismo primario examinó cuántas glándulas suelen estropearse en esta enfermedad. Este estudio incluyó datos recogidos en una parte de los pacientes con esta enfermedad durante 10 años (1987-1997). Los datos completos y el análisis estadístico fueron publicados en marzo de 1998 por el grupo del Dr. James Norman en el Journal of the American College of Surgeons.

Los resultados son los siguientes:

• 95,5% = una glándula agrandada e hiperactiva (denominada adenoma único)
• 4% = 4 glándulas agrandadas e hiperactivas (denominada hiperplasia de cuatro glándulas)
• 0.5% = 2 ó 3 glándulas grandes (denominadas adenomas múltiples)
• <1% = cáncer de paratiroides

Algunos expertos creen que la incidencia de la enfermedad multiglandular (hiperplasia y adenomas múltiples) está ligeramente sobredimensionada. Estos datos se obtienen de pacientes a los que se les ha realizado una exploración completa del cuello y se les ha hecho una biopsia de todas las glándulas. Por lo tanto, los datos se basan en un examen microscópico y no en si se produce alguna hormona. Se desconoce si estas otras glándulas serían clínicamente activas (producen hormonas).

La única manera de saberlo es extirpar sólo una glándula dejando las otras intactas y luego seguir a estos pacientes durante varios años. La conclusión es que entre el 94% y el 96% de todos los pacientes con hiperparatiroidismo tienen una glándula mala y 3 glándulas normales.

Síntomas del hiperparatiroidismo
Desde que se describió por primera vez el hiperparatiroidismo en 1925, los síntomas se conocen como «gemidos, piedras y huesos.» Aunque la mayoría de las personas con hiperparatiroidismo primario afirman sentirse bien cuando se hace el diagnóstico, la mayoría dirá en realidad que se siente mejor después de que se haya curado el problema.

Esto sólo puede saberse retrospectivamente cuando se permite a los pacientes comentar cómo se sienten varios meses después de la operación.

Muchos pacientes que pensaban que estaban asintomáticos antes de la operación afirman que duermen mejor por la noche, están menos irritables y se dan cuenta de que recuerdan las cosas mucho más fácilmente que cuando sus niveles de calcio eran elevados.

En algunos estudios, hasta el 92% de los pacientes afirmaron sentirse mejor tras la extirpación de una glándula paratiroidea enferma, incluso cuando sólo el 75% afirma que se sentía «mal» antes de la operación. Los pacientes con niveles de calcio persistentemente elevados debido a la sobreproducción de la hormona paratiroidea también pueden quejarse de dolor óseo.

En la forma grave, los huesos pueden ceder tanto su calcio que los huesos se vuelven frágiles y se rompen (osteoporosis y osteopenia). Este problema es aún más preocupante en los pacientes de edad avanzada. Los huesos también pueden presentar pequeñas hemorragias en su centro que provocan dolor óseo.

Otros síntomas del hiperparatiroidismo son el desarrollo de úlceras gástricas y pancreatitis. Los niveles elevados de calcio en la sangre pueden ser peligrosos para una serie de células, incluyendo el revestimiento del estómago y el páncreas, provocando que ambos órganos se inflamen y sean dolorosos (úlceras y pancreatitis aguda).

Otra presentación común para los niveles de calcio persistentemente elevados es el desarrollo de cálculos renales. Dado que la función principal del riñón es filtrar y limpiar la sangre, estarán constantemente expuestos a niveles elevados de calcio en pacientes con hiperparatiroidismo. El filtrado constante de grandes cantidades de calcio provocará la acumulación de calcio dentro de los túbulos renales, lo que conduce a la formación de cálculos renales.

En casos extremos, todo el riñón puede calcificarse e incluso adoptar las características del hueso debido a la deposición de tanto calcio dentro de los tejidos. Esto no sólo es doloroso por la presencia de cálculos renales, sino que, en casos graves, puede causar insuficiencia renal.

Peligros potenciales del hiperparatiroidismo

• Osteoporosis grave y osteopenia
• Fracturas óseas
• Cálculos renales
• Úlceras úlceras
• Pancreatitis
• Afecciones del sistema nervioso

La incidencia de estos problemas depende principalmente de la duración de la enfermedad y de su gravedad. Todos perderán densidad ósea, que es progresiva. La pancreatitis y las úlceras son mucho más raras. Aunque la mayoría de los pacientes afirman sentirse «bien» cuando se les diagnostica esta enfermedad, casi el 80% de ellos afirman sentirse mejor (dormir mejor, etc.) 3 meses después de que se haya solucionado el problema. No elija operarse (o decida no hacerlo) basándose en cómo se siente. Recuerde que el paciente típico ha tenido esta enfermedad durante varios años antes de que se descubriera porque sus síntomas son muy silenciosos. La buena noticia es que puede curarse con una operación rutinaria que tiene una tasa de éxito de alrededor del 95% y una tasa de complicaciones de alrededor del 1% o menos. Algunos centros incluso están realizando una cirugía mínimamente invasiva para esta enfermedad, que puede realizarse con anestesia local.