Tras la rebelión de los esclavos y la obtención de la independencia de Haití en 1804, la comunidad afroamericana libre del Hill District, la comunidad negra más antigua de Pittsburgh, fue llamada «Little Haiti». Los primeros residentes del Hill District eran negros libres de clase media. En 2004, el Ayuntamiento de Pittsburgh anunció la conmemoración del 200º aniversario de la independencia de Haití.

La Gran MigraciónEditar

A partir de la década de 1910, el Hill atrajo a emigrantes de otros lugares de Estados Unidos (especialmente del sur rural estadounidense en la Gran Migración) y del extranjero. La población negra del barrio creció rápidamente, pasando de unos 10.000 habitantes en 1890 a más de 37.000 en 1920. La afluencia de tantos nuevos residentes provocó una escasez de viviendas que se vio agravada por el rígido sistema de segregación que limitaba las posibles viviendas para los negros casi por completo al Hill District. La experiencia de los jóvenes negros solteros puso de manifiesto la gravedad de la crisis de la vivienda. En virtud de la segregación de la vivienda y de su estado civil, estos hombres se hacinaban en el limitado número de unidades disponibles en el distrito. El resultado fue una epidemia de pensiones hacinadas en las que los trabajadores dormían por turnos, como demostró un estudio de 1969 al afirmar:

«Los hombres que trabajan de noche duermen durante el día en las camas que dejan libres los trabajadores diurnos. No hay espacio en estas habitaciones, excepto para las camas, y se amontonan tantos como sea posible».

Centro de la cultura (décadas de 1920 a 1950)

La colina desarrolló un vibrante distrito de entretenimiento que convirtió la zona en un centro cultural para la música, especialmente el género del jazz. Los empresarios negros establecieron y dirigieron una gran lista de locales nocturnos que incluían clubes nocturnos, bares y salas de juego, todos los cuales requerían una afluencia constante de actos musicales para mantener a los invitados entretenidos.Esta concentración de lugares de entretenimiento a lo largo de la Avenida Wylie, la calle Fullerton, y la Avenida del Centro proporcionó lugares listos tanto para los actos nacionales famosos y artistas locales advenedizos para llevar a cabo. Una breve lista de los lugares más conocidos consistía en las siguientes instituciones:

• The Crawford Grill
• The Collins Inn
• The Humming Bird
• The Leader House
• The ToonTown Hub
• Derby Dan’s
• Harlem Bar
• Musician’s Club
• Sawdust Trail
• The Fullerton Inn

El establecimiento de una infraestructura de entretenimiento tan sólida permitió la proliferación del entretenimiento musical en el barrio, especialmente en lo que respecta al jazz. Artistas de renombre nacional como Louis Armstrong y Duke Ellington hicieron del Hill District una parada habitual en sus giras nacionales. De hecho, tras una actuación en la Taberna Lincoln, el periódico de tirada nacional «The Pittsburgh Courier» coronó a Ellington como «el rey del jazz».

La presencia de un distrito de entretenimiento tan vibrante demostró ser fundamental para el desarrollo de los músicos de jazz criados en Pittsburgh. Como señala el historiador Colter Harper, este próspero entorno de locales de ocio sirvió de campo de entrenamiento para los jóvenes innovadores que necesitaban un empleo regular para desarrollar ideas y técnicas, lugares en los que relacionarse entre sí, audiencias para recibir comentarios y gerentes de clubes que les ayudaran a acceder a la escena musical de otras ciudades. Los beneficios de la creación de redes se manifiestan a menudo a través de oportunidades de tutoría, ya que los músicos famosos pueden proporcionar a los jóvenes artistas consejos técnicos y profesionales cruciales. Este fue el caso de la renombrada pianista de jazz Mary Lou Williams, criada en Pittsburgh, cuyo distintivo estilo de tocar con la mano izquierda se remonta a sus interacciones juveniles con el artista de vodevil Jack Howard cuando actuaba en la ciudad; Williams señalaría más tarde que él le dio consejos profesionales que «me habrían llevado años y años aprender».»

La próspera cultura musical que fue endémica en la Colina durante cerca de cuatro décadas hizo que el barrio fuera considerado como «la Encrucijada del Mundo» por el poeta del Renacimiento de Harlem Claude McKay. Esa frase sería popularizada por la DJ radiofónica Mary Dee (Mary Dudley), de WHOD Radio, la única emisora de radio negra de Pittsburgh.

Declive económicoEditar

El distrito tenía vitalidad cultural, y numerosos locales de ocio de éxito y negocios de propietarios negros, pero gran parte de las viviendas estaban envejecidas y eran deficientes. Tras la Segunda Guerra Mundial, el gobierno federal se comprometió a mejorar las viviendas en todo el país, y en Pittsburgh se seleccionaron 95 acres del Hill District para su reurbanización. En un artículo de 1943, George E. Evans, miembro del Consejo Municipal, razonaba que la reurbanización público-privada podría proporcionar un empleo significativo a los veteranos de guerra que regresaran, a la vez que mejoraría lo que él veía como una zona acosada por el deterioro y la ruina urbana. Escribió:

«El distrito Hill de Pittsburgh es probablemente uno de los ejemplos más destacados de deterioro de un barrio en Pittsburgh… Hay 7.000 propietarios distintos; más de 10.000 viviendas y en total más de 10.000 edificios. Aproximadamente el 90% de los edificios de la zona son de baja calidad y hace tiempo que han dejado de ser útiles, por lo que no habría ninguna pérdida social si se destruyeran todos.»

Muchas de las viviendas más antiguas de las ciudades seguían careciendo de fontanería interior y de otras comodidades consideradas básicas; los planificadores no tuvieron plenamente en cuenta los efectos de la alteración de los residentes y de las redes sociales por la reurbanización al por mayor de las zonas urbanas.

Evans representaba la opinión mayoritaria de los políticos de Pittsburgh, incluido el representante estatal Homer S. Brown. Nacido en Virginia Occidental, Brown fue el tercer afroamericano en graduarse en la Facultad de Derecho de la Universidad de Pittsburgh y participó activamente en asuntos cívicos. Estableció un bufete de abogados, llegó a ser presidente de la sección local de la NAACP y ocupó un puesto en la legislatura estatal, con el apoyo de los votantes blancos y negros, durante ocho mandatos consecutivos. En la década de 1940, en colaboración con David Lawrence, Richard King Mellon y otros líderes empresariales, Brown redactó la legislación que abrió el camino a la «renovación urbana» en el distrito de Hill. Durante la década siguiente, autorizó la reubicación de 1.500 familias negras para dar paso al Civic Arena. Fue elegido primer juez afroamericano del condado de Allegheny, con sede en Pittsburgh.

En el verano de 1956, se arrasaron unas 1.300 estructuras, desplazando a unas 1.500 familias (más de 8.000 residentes), la gran mayoría de las cuales eran negras. Esto despejó el camino para la construcción del Civic Arena y el aparcamiento adyacente, para apoyar los eventos del centro y atraer a los principales espectáculos. Sin embargo, la reurbanización separó el Hill District de los barrios circundantes, lo que provocó su dramático declive económico. Este problema estructural se vio agravado por el declive de la población de Pittsburgh en general, ya que los puestos de trabajo desaparecieron debido a la reestructuración industrial y numerosos residentes de clase media se trasladaron a nuevas viviendas suburbanas. Entre 1950 y 1990, Hill perdió el 71% de sus residentes (más de 38.000 personas) y unos 400 negocios, dejando el barrio vacío.

Muchos de los desplazados de Hill se trasladaron a los barrios de East Liberty y Homewood-Brushton. En un efecto dominó, las familias de clase media (tanto blancas como negras) abandonaron estas zonas y se trasladaron a viviendas suburbanas más nuevas.

El distrito de Hill en la actualidadEditar

Desde finales del siglo XX, la ciudad y los grupos de interés público han trabajado para renovar la zona. Debido a la pérdida de empleos y negocios, muchos residentes sufren la pobreza. El Distrito ha luchado durante décadas con diversos niveles de deterioro y delincuencia. Alrededor del 40% de los residentes del Hill District viven por debajo del nivel de pobreza. La gran mayoría de los residentes del siglo XXI son negros o afroamericanos; alrededor del 6% de la población es blanca. Durante 30 años los residentes no tuvieron un supermercado y también carecieron de una farmacia durante muchos años.

Un proyecto para abrir una nueva tienda de comestibles en la Colina se hizo realidad a finales de 2013. Centre Heldman Plaza, propiedad en su totalidad de la Corporación de Desarrollo Económico de Hill House, es un centro comercial anclado en una tienda de comestibles con comida rápida y servicios comerciales. La YMCA abrió una sucursal de 9 millones de dólares en el barrio, con un jardín en la azotea. Un grupo de inversores se ha organizado para restaurar el New Granada Theater, un histórico club de jazz donde actuaron Ella Fitzgerald y Duke Ellington. Una nueva escuela secundaria de recuperación del abandono escolar, la Hill House Passport Academy Charter School, abrió en 2014 y en 2016 había graduado a 132 estudiantes. La Universidad local de Duquesne abrió una nueva farmacia en el barrio en diciembre de 2010, la primera farmacia comunitaria operada por una universidad en Estados Unidos.