Los hechos

La hiedra venenosa es una planta silvestre común que causa una reacción alérgica extremadamente irritante cuando se toca o se roza con ella. La exposición a ella puede dar lugar a lo que los médicos llaman dermatitis de contacto: una erupción con ampollas que se extiende por la piel de la zona tocada por la planta. En casos graves, esta erupción puede convertirse en zonas de la piel extremadamente dolorosas e hinchadas, llenas de líquido.

La erupción suele aparecer a los 2 días de la exposición, pero puede tardar más en aparecer con la primera exposición. La erupción alcanza su punto máximo a los 5 días, y comienza a desaparecer después de 7 a 10 días. Aunque algunas personas pueden exponerse y sufrir poco o ningún efecto, es poco probable que sean totalmente inmunes a la hiedra venenosa. Las personas que parecen inmunes en un momento y lugar pueden tener una reacción intensa la siguiente vez que se encuentren con la planta. La hiedra venenosa tiene 2 parientes igualmente desagradables: el roble venenoso y el zumaque venenoso.

Causas

Las hojas, los tallos y las raíces de la hiedra venenosa contienen una resina llamada urushiol. Es tan tóxica que pequeñas cantidades sobre la piel expuesta pueden desencadenar una reacción alérgica inflamatoria. Los médicos llaman a esta reacción dermatitis de contacto, que significa simplemente una inflamación causada por el contacto con una sustancia extraña. Las sustancias extrañas pueden causar inflamación de dos maneras: irritación (dermatitis de contacto irritante) o reacción alérgica (dermatitis de contacto alérgica).

En el caso de una reacción alérgica como la que causa la hiedra venenosa, incluso la exposición repetida a la planta puede no causar una erupción al principio. Esto se debe a que el cuerpo está registrando su nueva sensibilidad, un proceso que puede durar hasta 10 días. Pero una vez que alguien está sensibilizado y es totalmente alérgico, su próximo contacto con la hiedra venenosa podría causar picor y una fuerte erupción en un plazo de 4 a 48 horas.

La resina de urushiol puede ser transferida por los dedos o la piel de los animales, y puede permanecer durante meses en la ropa, los zapatos y las herramientas. Afortunadamente, rascarse la erupción no suele propagar el veneno del urushiol a otras partes del cuerpo. La dermatitis alérgica de contacto suele limitarse a una zona específica y suele tener unos límites claramente definidos. Rascarse puede prolongar las molestias y provocar una infección.

Síntomas y complicaciones

Los efectos de la dermatitis de contacto causada por la hiedra venenosa van desde un leve y breve enrojecimiento hasta una grave hinchazón y ampollas.

A menudo, la erupción contiene vetas lineales de pequeñas ampollas (vesículas) que pican. El área de la erupción puede ser muy pequeña o puede cubrir una gran zona del cuerpo. Rara vez aparece en las plantas de los pies o en las palmas de las manos. Por lo general, la erupción se manifiesta primero en forma de manchas de piel roja y con picor. A continuación se forman pequeñas ampollas, llenas de un líquido claro, que acaban abriéndose. En las reacciones graves, la erupción se convierte en zonas de la piel hinchadas y muy dolorosas, llenas de líquido. El picor y un engrosamiento o descamación temporal de la piel afectada pueden durar días o semanas.

La exposición a la hiedra venenosa puede causar complicaciones alérgicas graves, como una hinchazón más general, dolor de cabeza, fiebre o infección. Debe consultarse a un médico si la erupción permanece roja y con picor durante más de dos semanas, si la erupción se extiende por la mayor parte del cuerpo o cerca de los ojos, o si hay fiebre. Además, la toxina urushiol de la hiedra venenosa no se elimina con el fuego. En consecuencia, exponerse o inhalar el humo de la hiedra venenosa quemada puede provocar una reacción alérgica grave, tanto en el interior del cuerpo como en la piel.

Diagnóstico

Descubrir la causa de un caso de dermatitis de contacto no siempre es fácil porque las posibilidades de contacto con alérgenos o irritantes son infinitas. Además, muchas personas no recuerdan qué han tocado o dónde han podido estar expuestas. Sin embargo, una erupción por hiedra venenosa suele poder identificarse rápidamente si alguien o su médico están familiarizados con los efectos de la planta. Una de las grandes pistas es la distribución de la erupción, que suele ser en líneas donde se produce la exposición a la planta y luego se rasca la erupción.

Tratamiento y prevención

La mayoría de los casos de la erupción pueden autotratarse utilizando loción de calamina* o pomadas y cremas de venta libre que contengan óxido de zinc. Evite utilizar cremas antihistamínicas y anestésicas (por ejemplo, benzocaína). Pueden ser eficaces, pero también pueden provocar una reacción alérgica.

Aplicar compresas frías durante 15 a 30 minutos seguidos varias veces al día ayudará a aliviar el picor y las ampollas. Se puede aplicar una pasta de bicarbonato de sodio (3 cucharaditas de bicarbonato de sodio y 1 cucharadita de agua) sobre la erupción, y los baños de avena coloidal también pueden proporcionar alivio. Puede aplicarse una solución de acetato de aluminio en forma de compresa húmeda durante un periodo inferior a 20 minutos. También puede aplicarse una crema o pomada de hidrocortisona. Los corticosteroides o los antihistamínicos tomados por vía oral también pueden aliviar los síntomas, pero ambos medicamentos pueden tener efectos secundarios no deseados y sólo deben utilizarse bajo el consejo de un profesional de la salud.

Cualquier persona con complicaciones de un caso grave, o con una erupción que no mejora con el autotratamiento, necesita ver a un médico. Si el caso es tan grave que se desarrolla una enfermedad más general (fiebre, náuseas, deshidratación), el médico puede recomendar inyecciones de un medicamento corticoesteroide.

La mejor manera de enfrentarse a la hiedra venenosa y sus parientes es aprender a reconocer las plantas, y luego mantenerse fuera de su alcance. Lleve ropa protectora si va a estar en zonas con hiedra venenosa o cerca de ellas. Si sospecha que ha estado en contacto con una planta de hiedra venenosa, lave la zona afectada y sus alrededores inmediatamente y a fondo con agua y jabón. Cámbiese de ropa inmediatamente. Limpie cuidadosamente la piel, la ropa, los zapatos y las herramientas o cualquier cosa que pueda haber recogido la resina tóxica de la planta.

Si va a ir al país de la hiedra venenosa, puede probar una de las lociones «barrera» disponibles en los proveedores de exteriores. Éstas cubren la piel para evitar que el veneno del urushiol cause una reacción, ya que la toxina puede permanecer en la ropa durante un tiempo.

Por último, el viejo cuento popular sobre comer hojas de hiedra venenosa para obtener inmunidad es sólo un mito. Nunca coma las hojas o las bayas de las plantas silvestres. Muchas de ellas pueden causar reacciones peligrosas en los seres humanos.