Consultamos a dos nutricionistas equinos para que respondan a sus preguntas candentes sobre la hidratación de los caballos.

El agua es el combustible que mantiene en funcionamiento el cuerpo de todos los seres vivos. En los caballos, es un nutriente crucial para la digestión y la termorregulación, entre otras funciones de apoyo a la vida. Sin embargo, la hidratación de los caballos no se limita a proporcionarles un acceso constante a agua limpia. En este artículo hemos recurrido a Kristen M. Janicki, MS, PAS, nutricionista equina con sede en Nicholasville, Kentucky, y a Mary Beth Gordon, PhD, nutricionista equina y directora de investigación equina en Purina Animal Nutrition, para que respondan a las preguntas más frecuentes de los lectores sobre la hidratación. Sin ningún orden en particular, aquí está (casi) todo lo que necesita saber sobre la hidratación de los caballos:

¿Cuánto tiempo es demasiado para que un caballo esté sin agua?

Aunque los cuerpos de los caballos pueden tolerar la falta de agua durante períodos prolongados, la deshidratación por la restricción de agua puede ser rápidamente fatal. Janicki recomienda buscar ayuda veterinaria si es obvio (basándose en los signos clínicos mencionados en el número 5, junto con las fuentes de agua sin tocar) que un caballo no ha bebido durante dos días. «Después de tres o cuatro días, los órganos del caballo comenzarán a apagarse, lo que puede resultar en un daño irreversible (de órganos y tejidos)», explica.

La ingesta de agua, sin embargo, no se trata sólo de beber. «Los caballos que se alimentan de pastos (que tienen un alto porcentaje de humedad) a veces beben poca o ninguna agua adicional», explica Gordon. «Cuantos más alimentos secos reciba el caballo (como el heno), más agua beberá».

Añade que los caballos también generan naturalmente agua «metabólica» como resultado de la descomposición de proteínas, carbohidratos y grasas. «Esto no proporciona una gran cantidad de agua, pero contribuye al equilibrio diario del caballo», dice. «Todas estas cosas pueden cambiar la demanda de agua del caballo. Siga siempre las buenas normas básicas de mantenimiento de caballos y disponga de agua fresca y potable en todo momento.»

¿Cómo puedo animar a mi caballo a beber?

Ambas fuentes coinciden en que la forma más fácil de animar a beber es proporcionar a su caballo agua fresca, limpia y apetecible en todo momento. «Revisar, fregar y rellenar con frecuencia los bebederos y cubos de agua forma parte de la esencia de la cría de caballos», afirma Gordon.

Otras formas de aumentar la ingesta de su caballo incluyen el remojo del heno y el suministro de sal a través de bloques de sal, la cobertura de sal suelta en el alimento o un suplemento de sal. «El equilibrio correcto de sodio en el caballo es necesario para la respuesta adecuada a la sed y el equilibrio del agua corporal», explica Gordon.

¿Qué temperatura del agua prefieren beber los caballos?

Hay pruebas de que los caballos prefieren el agua tibia (20°C o 68°F), especialmente cuando hace frío, dice Janicki. Por ejemplo, los investigadores han demostrado que los sementales bebían entre un 38 y un 41% menos de agua cuando estaba casi congelada en comparación con los 66°F. Sin embargo, cuando se les mantenía en el interior a temperaturas cálidas, bebían la misma cantidad tanto de agua a 32 °F como a 66 °F.

¿Puede un caballo beber demasiada agua?

Un caballo puede, de hecho, beber demasiada agua, sobre todo si sufre ciertas condiciones de salud, como la enfermedad de Cushing equina. Tales dolencias pueden hacer que un caballo muestre polidipsia, o un comportamiento de beber en exceso.

«La ingesta excesiva de agua puede causar estrés en los riñones al eliminar el exceso de agua y también puede diluir los electrolitos en el cuerpo del caballo, disminuyendo su capacidad para regular la temperatura», explica Janicki.

Los caballos sanos, sin embargo, no suelen beber más allá de su capacidad corporal, dice Gordon: «En las investigaciones que realizamos sobre la ingesta de agua al añadir sodio a las dietas, ningún caballo bebió más de lo que se consideraba normal para su peso corporal o en función de las condiciones meteorológicas. Normalmente nos preocupa más lo contrario: que los caballos no beban suficiente agua».

¿Cuáles son los signos de deshidratación y qué hago si mi caballo se deshidrata?

Conocer los signos vitales normales de su caballo (TheHorse.com/EquineHealthSigns) es una forma de prepararse para detectar la deshidratación. Los signos clínicos incluyen una frecuencia cardíaca o un pulso elevados (entre 28 y 40 latidos por minuto es lo normal para un caballo adulto), cambios en el color y el tacto de las encías (el color rosa chicle y la humedad son normales) y una disminución de la elasticidad de la piel (detectable mediante una prueba de pellizco de la piel, en la que la piel a lo largo del cuello por delante del hombro debe volver a su estado normal en menos de dos segundos cuando se pellizca y se suelta). Según la Asociación Americana de Médicos Equinos (AAEP), los cambios en estas constantes vitales se producen cuando el caballo está deshidratado en un 4-6%. Los caballos suelen mostrar signos visuales como ojos hundidos y un aspecto recogido en el abdomen cuando los niveles de deshidratación se acercan al 8-10%.

«La mayoría de las veces, la deshidratación puede solucionarse ofreciendo agua limpia y apetecible», dice Janicki. «En los casos en los que el caballo esté deshidratado en un 8-10%, habrá que llamar a un veterinario para que le administre líquidos».

En un día muy caluroso, ¿cuánto tardaría un caballo en deshidratarse?

«Un caballo ocioso requiere aproximadamente 5 L de agua/100 kg de peso corporal», dice Janicki. «Normalmente, para un caballo de 1.100 libras, eso supondría unos 25 L (6,6 galones) de agua al día». Esto se basa en investigaciones realizadas en caballos mantenidos en un rango de temperatura termoneutral (-15-10°C o 5-50°F), que se considera la temperatura a la que un caballo mantiene su propia temperatura corporal con poco o ningún gasto de energía».

El tiempo que tarda un caballo en deshidratarse depende de muchos factores individuales que afectan al estado de hidratación en climas cálidos, como la dieta, el trabajo, la gestación, la lactancia y la edad.

La buena noticia es que en dos estudios que Gordon y sus colegas realizaron recientemente, vieron una relación positiva entre la temperatura ambiente y la ingesta de agua. «Si las temperaturas aumentan, los caballos beberán más agua para mantener el estado de hidratación y compensar las pérdidas de sudor», explica. «Por lo tanto, (el tiempo que tarda un caballo en deshidratarse) depende en parte de la disponibilidad de agua para que los caballos se rehidraten en un día de verano muy caluroso».

En otro estudio, Geor et al. demostraron que los caballos que se ejercitaban a altas temperaturas (33-35°C o 91-95°F) y alta humedad (80-85%) aumentaban su consumo de agua en un 79% durante cuatro horas.

¿Pueden ciertas condiciones de salud afectar a la ingesta de agua de un caballo?

Básicamente, cualquier condición de salud que disminuya la ingesta de alimento también puede disminuir la ingesta de agua, dice Gordon. Y si un caballo sufre de diarrea por cualquier motivo, puede deshidratarse fácilmente, aunque beba cantidades normales de agua, dice Janicki.

En el otro extremo del espectro de la bebida, «los caballos con glucosa/insulina no controlada pueden beber y orinar más», dice Gordon. Y, como se ha mencionado, los caballos con la enfermedad de Cushing pueden desarrollar polidipsia.

La dieta también puede afectar al consumo de agua. «Los altos niveles de fibra (heno), sal, potasio y proteínas en la dieta pueden causar un consumo excesivo de agua», señala Janicki.